Les températures extrêmement chaudes de Mercure pourraient aider à la formation de glace à sa surface

L'eau dont vous blâmez le messager?

La glace d'eau a été détectée pour la première fois sur Mercure par des astronomes sur Terre, qui ont vu des signes révélateurs de la molécule dans les observations radar du monde diminutif.

En 2011, le MESSAGER ( Les vaisseaux spatiaux MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry et Ranging) ont traversé la planète, confirmant la présence de glace d'eau dans les cratères polaires de ce monde.

«Je préfère être Mercure, le plus petit parmi sept [planets]tournant le soleil, que le premier parmi cinq [moons] tournant autour de Saturne. » – Johann Wolfgang von Goethe

Comme la Lune, Mercure est marqué par un grand nombre de cratères. Ce monde est également légèrement plus petit que la Lune, ce qui conduit à des spéculations sur la façon dont les processus chimiques et géologiques se comparent sur les deux corps. Cependant, l'eau sur la Lune a des caractéristiques qui différencient ces dépôts de la glace sur Mercure. Pourquoi l'eau est différente dans les deux endroits reste un mystère, mais cela pourrait être dû à la façon dont la glace se forme dans les cratères polaires. La Lune est beaucoup trop froide pour provoquer les réactions hydroxyles décrites sur Mercure, bien qu'un processus similaire puisse entraîner des molécules d'hydroxyle rebondissant autour de la surface de notre seul satellite naturel.

Le champ magnétique de Mercure n'est que d'environ 10% aussi fort que notre propre couche protectrice entourant la Terre. Pourtant, il est assez puissant pour entraîner des protons et d'autres particules chargées dans une spirale, entraînant les molécules jusqu'à la surface de la plus petite planète du système solaire.

"Ce sont comme de grosses tornades magnétiques, et elles provoquent d'énormes migrations de protons sur la majeure partie de la surface de Mercure au fil du temps ", explique Thomas Orlando, professeur à l'École de chimie et de biochimie de Georgia Tech.

Ces protons s'implantent à seulement 10 nanomètres (quatre dix millions de pouces) sous la surface de Mercure. Après avoir frappé des hydroxyles, ces molécules se diffusent à la surface du monde, où la chaleur peut les transformer en vapeur, permettant aux molécules d'être transportées vers des cratères polaires.

Une question qui demeure est de savoir comment les astéroïdes qui ont frappé Mercure ont développé leur eau dans le première place. Les chercheurs pensent que le processus décrit dans cette nouvelle étude pourrait être en mesure de rendre compte de l'eau sur les astéroïdes qui, plus tard (occasionnellement), frappent le mercure et la Lune. Même sans eau, les collisions d'astéroïdes pourraient former de l'eau, suggèrent les enquêteurs.

Alors que les humains commencent à peupler le système solaire, les colons auront besoin d'eau pour boire aussi bien que pour le carburant. Bien qu'il soit peu probable que nous voyions une mission humaine à Mercure dans un proche avenir, cette étude révèle que nous pouvons simplement trouver de l'eau dans les endroits les plus inattendus.