Les rayons X d'Uranus donnent à la planète de glace l'apparence d'une couverture d'album des années 80

Loin du Soleil, près des limites extérieures de notre système solaire, le géant de glace Uranus orbite lentement autour de son étoile parent la plus éloignée. Pour la première fois, des astronomes ont vu des rayons X émanant de ce monde lointain.

L'observatoire de rayons X Chandra, lancé en 1999, examine l'Univers dans les rayons X, les longueurs d'onde hautement énergétiques de l'énergie électromagnétique les plus communément associées à

«L'Observatoire de rayons X Chandra de la NASA est un télescope spécialement conçu pour détecter les émissions de rayons X provenant de régions très chaudes de l'Univers telles que des étoiles explosées, des amas de galaxies et de la matière autour des trous noirs. Parce que les rayons X sont absorbés par l'atmosphère terrestre, Chandra doit orbiter au-dessus d'elle, jusqu'à une altitude de 139 000 km (86 500 mi) dans l'espace », la NASA décrit .

Une nouvelle étude des observations montre ceci monde – littéralement – sous un nouveau jour.

Voir à travers le mystère des rayons X

Des rayons X ont déjà été vus, rayonnant des géantes gazeuses du système solaire, Jupiter et Saturne. Sur ces mondes, la plupart des émissions de rayons X sont le résultat de la diffusion du rayonnement X du Soleil, tandis qu'un pourcentage est généré dans les aurores – semblable aux aurores boréales et australes.

«La mesure de l’énergie des rayons X peut nous dire la composition élémentaire de la surface de Mercure. Les atmosphères de Jupiter et de Saturne se dispersent et réfléchissent les rayons X émis par le Soleil. Les anneaux de Saturne sont également fluorescents et c'est en fait la partie la plus brillante de la planète vue aux rayons X. Les aurores à rayons X n'ont jusqu'à présent été détectées qu'à Jupiter et sur la Terre », Affelia Wibisono des États de l'University College London.

Chercheurs étudiant les données recueillies par le vaisseau spatial Chandra en 2002 et 2017 ont trouvé des émissions de rayons X centrées sur la planète de glace Uranus. L'analyse des données suggère que cet affichage peut résulter des mêmes conditions qui régissent les affichages sur Jupiter et Saturne.

Cependant – il existe une possibilité intrigante qu'une partie de cet affichage ait une autre cause.

Uranus est baigné d'électrons et de protons. , remplissant l'espace autour de la planète glacée . Une idée veut que ces particules chargées puissent interagir avec le matériel dans les anneaux d'Uranus, produisant des rayons X. Un processus similaire est connu pour avoir lieu dans les anneaux de Saturne.

Une autre possibilité est que les rayons X soient produits dans les aurores aux pôles d'Uranus. Ces afficheurs, résultat de particules chargées interagissant avec une atmosphère, sont connus pour produire d'autres longueurs d'onde de rayonnement électromagnétique. Sur Terre, les rayons X sont produits dans les aurores sous forme de particules chargées, attirées vers la Terre par le champ magnétique de notre planète, sont ralenties lorsqu'elles traversent notre atmosphère.

Si l'une de ces idées est confirmée, la découverte de la nature de X Les rayons d'Uranus pourraient altérer notre compréhension de ce monde glacé.

De quel côté êtes-vous?

Jusqu'à présent, un seul vaisseau spatial – Voyager 2 – a visité ce monde glacé lointain. Les astronomes s'appuient donc sur des observatoires (tels que le télescope spatial Hubble et Chandra) sur et près de la Terre pour étudier cette cible planétaire.

Contrairement aux autres planètes de notre système solaire, Uranus tourne sur le côté, mais pourquoi il le fait reste un mystère. Cette planète, comme le Soleil est composée principalement d'hydrogène et d'hélium.

Les champs magnétiques d'Uranus sont inclinés par rapport à l'axe sur lequel la planète tourne, et ce champ est centré loin du au milieu de ce globe glacé. Ces conditions pourraient créer des affichages complexes d'aurores aux pôles d'Uranus.

L'analyse de l'étude a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Space Physics .

En apprenant plus sur les processus conduisant X -rays d'Uranus, les chercheurs espèrent en savoir plus sur d'autres sources de rayons X, y compris les trous noirs et les étoiles à neutrons.

Cet article a été initialement publié le The Cosmic Companion par James Maynard, fondateur et éditeur de The Cosmic Companion. Originaire de la Nouvelle-Angleterre, il est devenu rat du désert à Tucson, où il vit avec sa charmante épouse, Nicole, et Max the Cat . Vous pouvez lire cette pièce originale ici .