Les problèmes d’ITER révèlent la nécessité d’une fusion entre les startups et les gouvernements

ITER, qui deviendra le plus grand réacteur expérimental à fusion au monde, a été encore une fois retardé. Le mégaprojet de 25 milliards d’euros ne démarrera qu’en 2034 et ne commencera à produire de l’énergie qu’en 2039. C’est près d’une décennie plus tard que prévu initialement.

Trente-cinq pays, dont le Royaume-Uni, les États-Unis, la Chine et la Russie, ont lancé ITER en 2006 pour démontrer la faisabilité scientifique et technologique de l’énergie de fusion. Mais les startups pourraient finir par les devancer.

Alors que les entreprises privées se précipitent pour commercialiser l’énergie de fusion, il est de plus en plus évident qu’ITER jouera un rôle de soutien accru. Mais cela ne veut pas dire qu’il est obsolète.

Nous avons discuté avec certaines des plus grandes startups européennes de l’énergie de fusion pour en savoir plus sur ce que les derniers retards d’ITER signifient pour l’avenir de l’industrie. Pour certains, ces défis illustrent la nécessité d’une plus grande collaboration entre le secteur privé et le secteur public.

Les entreprises privées ouvrent la voie

« Les retards dans le secteur public signifient qu’il est peu probable qu’ITER arrive à temps pour avoir un impact significatif sur la transition énergétique et la charge de base en énergie propre requise d’ici 2050 », a déclaré Ryan Ramsey, directeur de l’exploitation chez First Light Fusion, à TNW.

« Le secteur privé de la fusion développe des projets de fusion viables à un rythme beaucoup plus rapide. »

First Light développe un réacteur basé sur la science de la fusion par confinement inertiel qui, selon elle, « sera plus rapide et moins cher » que la machine tokamak qu’ITER est en train de construire.

Lorsqu’il s’agit d’exploiter l’énergie de fusion, il existe de nombreuses façons d’écorcher un chat. Le plus étudié est le confinement magnétique, utilisé dans des dispositifs comme les tokamaks et les stellarateurs, qui utilisent de puissants champs magnétiques pour contenir le plasma chaud. Ensuite, il y a la fusion par confinement inertiel (ICF), où des faisceaux laser intenses compriment des pastilles de combustible pour atteindre des conditions de fusion, comme on le voit dans l’installation nationale d’allumage des États-Unis. De nombreuses variations existent entre ces deux paradigmes.

First Light poursuit une forme d’ICF appelée fusion de projectiles, qui tire quelque chose qui ressemble à une pièce de cuivre à une vitesse énorme sur une cible contenant du combustible de fusion.

« Bien qu’ITER ait produit des enseignements scientifiques essentiels, y compris pour nous, cela n’est tout simplement pas pertinent pour ce que nous faisons », a déclaré Ramsey. « Nous sommes une entreprise agile et en pleine croissance qui développe notre technologie à un rythme rapide. Les nouvelles concernant ITER renforcent simplement notre stratégie visant à continuer. »

Pour First Light, ITER n’est plus aussi utile qu’il aurait pu l’être autrefois. Mais cela ne veut pas forcément dire que c’est inutile.

Associant

« Les industries privées de fusion bénéficient de la recherche et du développement réalisés par ITER de plusieurs manières », a déclaré à TNW Peter Roos, PDG de Novatron, basé à Stockholm.

ITER est l’une des plus grandes expériences scientifiques de l’histoire et a déjà réalisé un certain nombre de percées techniques au cours de ses près de 20 années de développement. Il s’agit notamment de faire progresser la science des aimants, des matériaux résistants à la chaleur et reproduction du tritium — un processus critique pour un réacteur à fusion autonome.

Néanmoins, Roos estime également qu’une « initiative privée » sera la première à fournir une centrale électrique commercialement viable.

La société de Ross, Novatron, recherche un nouveau type de fusion par confinement magnétique connue sous le nom de « machine à miroir ». La startup affirme que sa conception résout l’une des plus grandes énigmes de la fusion : maintenir la stabilité du plasma.

« Pour moi, les retards sur ITER ne sont pas une surprise », a déclaré Roos. « Mais cela souligne qu’ITER devrait commencer à donner la priorité au développement de technologies communes présentant un intérêt pour l’industrie privée. »

Ce sentiment est partagé par Tokamak Energy, la société européenne startup de fusion la mieux financée, dont le siège est à Oxford, au Royaume-Uni. Le porte-parole de l’entreprise, Stuart White, nous a déclaré que l’entreprise souhaiterait voir davantage d’échanges de connaissances entre ITER et les entreprises privées.

ITER a lancé son tout premier atelier public-privé en mai, car il cherche à favoriser une « approche intersectorielle de l’innovation en matière de fusion » en réponse au « paysage changeant de la R&D sur la fusion ».

« Nous sommes encouragés par la volonté d’ITER de partager des informations et d’être plus ouvert et collaboratif », a déclaré White.

Lors du lancement d’ITER, il y avait cinq startups dans le domaine de la fusion, aujourd’hui il y en a près de 50. Alors que ces entreprises se précipitent pour commercialiser l’énergie de fusion, il est de plus en plus clair qu’ITER passera au second plan.

Toutefois, ces entreprises sont encore confrontées à d’énormes défis. Tous sont encore en phase de R&D et n’ont pas encore démontré un gain énergétique net – le point auquel une réaction de fusion produit plus d’énergie qu’elle n’en utilise pour la créer – et encore moins construire un réacteur produisant de l’électricité à un prix compétitif.

Face à ces obstacles, faire appel à l’expertise d’ITER prend tout son sens. Avec l’aggravation du changement climatique et le besoin d’énergie propre plus grand que jamais, les secteurs public et privé de l’industrie feraient bien de fusionner plutôt que de se séparer.