Un kazoo peut sembler un monde loin de la parole. Mais notre capacité à produire à volonté le son de Donald Duck, très animé, était la clé de notre développement constant de la capacité de parler. Et bien que notre capacité de parole soit unique, mon collègue Robert Shumaker et moi-même avons utilisé l’instrument de nouveauté pour montrer à que les grands singes ne sont pas loin derrière.
La parole est l’une des marques déterminantes de l’humanité. C’est l’interface de nos relations sociales et sociétales et le relais par lequel les individus et les générations transmettent informations et connaissances de l’une à l’autre. Cependant, on ignore comment notre espèce – et notre seule espèce – a développé un moyen de communication aussi puissant.
Le principal outil nécessaire à la parole est peut-être le contrôle de la voix . C'est-à-dire la capacité particulièrement avancée d'engager nos cordes vocales à produire des sons à volonté, par opposition aux hurlements et cris réflexifs que d'autres animaux produisent comme des réponses automatiques aux changements de leur environnement et de leur physiologie.
Les scientifiques ont longtemps pensé que la capacité des grands singes de contrôler leur voix était aussi limitée que celle de leurs compagnons mammifères. Cependant, des preuves récentes suggèrent que ces vues étaient erronées.
Par exemple, les grands singes peuvent imiter le rythme de la parole, produisant des vocalisations de babillage qui pourraient facilement être confondues avec celles d'un personnage de dessin animé de Disney (comme dans la vidéo ci-dessus). Ils peuvent aussi correspondre au ton d'une voix humaine (ci-dessous). De tels exploits seraient impossibles si les grands singes ne pouvaient pas déployer et utiliser leur voix sur commande de la même manière que nous.
Pour en savoir plus sur ces capacités, nous avons envoyé des orangs-outans en captivité aux États-Unis. Le zoo d’Indianapolis l’occasion de jouer un membranophone – une classe d’instruments de musique qui comprend le kazoo.
Les Kazoos et d’autres membranophones sont uniques en ce sens qu’ils ressemblent à une flûte ou à un sifflet et qu’ils ne font que souffler constamment de l'air dans eux ne produit aucun son. Pour activer l'instrument, le joueur doit bourdonner ou parler dans le kazoo. En effet, ce sont les bouffées d’air produites par nos cordes vocales qui s’ouvrent et se ferment lorsque nous vocalisons qui font vibrer la membrane de l’instrument et le jeu de l’instrument.
Dans notre étude, certains orangs-outans ont activé le kazoo en quelques minutes. , produisant des sons de hauteurs et de durées variables en réponse aux démonstrations de kazoo par les expérimentateurs humains. La rapidité avec laquelle ces orangs-outans ont changé la qualité de leur voix montre qu'ils produisaient les sons à volonté, plutôt que par le biais d'une formation – ce que, comme le dira tout entraîneur de chiens, il faudra des mois de développement et de conditionnement des réflexes.
Ces résultats montrent que le contrôle de la voix des orangs-outans n'est pas très loin de celui des humains. Ils confirment que les capacités vocales des grands singes ont été largement sous-estimées.
Le fait que seuls quelques-uns des orangs-outans ont réussi à jouer du kazoo nous montre que la capacité et / ou la motivation de démontrer le contrôle vocal diffère entre les individus. Un grand singe ne peut donc jamais être représentatif des capacités vocales de toute une espèce. Pour mieux comprendre le contrôle vocal des singes, les scientifiques doivent développer des tests adaptés aux limitations et à la motivation de chaque singe. Ce ne sera pas une surprise pour les parents, les enseignants et les thérapeutes linguistes, qui savent que les enfants développent la parole à un rythme et selon des manières différentes, bien qu'ils partagent pratiquement le même environnement.
L'appel de la nature
Bien que des tests précis soient tels comme cela n'est possible que dans des environnements contrôlés avec la participation volontaire d'individus captifs, les preuves suggèrent que les orangs-outans sauvages utilisent également le contrôle vocal dans leur environnement naturel pour communiquer et transmettre des informations entre les individus et les générations.
Par exemple, les orangs-outans sauvages peuvent modifiez leurs appels d'alarme avec les mains et les feuilles pour les faire sonner plus gros, en fonction de la dangerosité du prédateur rencontré. Les chimpanzés sauvages sont plus susceptibles de déclencher des cris d'alarme lorsque les membres du groupe ne sont pas au courant de la menace, et informent sélectivement les membres du groupe de haut rang que de la nourriture est disponible – deux indicateurs du contrôle intentionnel de vocalisations. Voici une vidéo au ralenti de la façon dont les cordes vocales s'ouvrent et se fermaient pour produire des vibrations de l'air lorsque nous parlons.
Plus récemment, j'ai montré à des mères sauvages d'orang-outans retarde les appels d'alarme en réponse à des prédateurs jusqu'à ce qu'il n'y ait plus de danger, avant d'informer ensuite leurs enfants du danger qui vient de traverser le sol de la forêt en dessous. Une telle capacité indique non seulement un certain degré de contrôle vocal, mais également une autre condition préalable essentielle à la parole: la capacité de communiquer sur le passé.
Comprendre dans quelle mesure les grands singes peuvent «parler» donne des indications sur la diverses compétences requises pour un discours complet ont émergé dans notre lignée évolutive. Les scientifiques avaient précédemment pensé que les grands singes n’avaient pas les circuits cérébraux requis. Maintenant, il semblerait que ce soit le cas . La question qui se pose maintenant est de savoir pourquoi notre espèce a utilisé ces derniers millions d'années pour améliorer ses capacités neurales, mais nos cousins proches ne l'ont pas – ou n'ont pas été en mesure de le faire.
Après avoir passé beaucoup de temps autour des orangs-outans, je suis certain qu'ils possèdent beaucoup plus de compétences et d'aptitudes que la science actuelle ne leur attribue. Ce sont des créatures fascinantes et intelligentes, et nous devons tout mettre en œuvre pour les conserver et les protéger, ainsi que leur habitat – non seulement pour mieux comprendre notre place dans le monde naturel, mais également pour faire preuve de respect envers les leurs.
Cet article est republié du La conversation de par Adriano Reis e Lameira boursier Marie Curie, École de psychologie et de neuroscience, université de St Andrews sous licence Creative Commons. Lisez l'article original .
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