Les expériences macabres de la vie réelle qui ont inspiré Frankenstein

Le 17 janvier 1803, un jeune homme du nom de George Forster a été pendu pour meurtre à la prison de Newgate à Londres . Après son exécution, comme souvent, son corps a été transporté cérémonieusement à travers la ville jusqu'au Royal College of Surgeons, où il aurait été disséqué publiquement. Ce qui s'est réellement passé était cependant plus choquant qu'une simple dissection. Forster allait être électrifié.

Les expériences devaient être menées par le philosophe italien, Giovanni Aldini, neveu de Luigi Galvani, qui découvrit « l'électricité d'origine animale » en 1780, et pour qui champ de galvanisme est nommé. Avec Forster sur la dalle devant lui, Aldini et ses assistants ont commencé à expérimenter. Le journal The Times rapportait:

Lors de la première application du processus sur le visage, la mâchoire du criminel décédé a commencé à trembler, les muscles adjacents ont été terriblement contraints et un œil a été ouvert. Dans la suite du processus, la main droite a été levée et serrée et les jambes et les cuisses ont été mises en mouvement.

Il a semblé à certains spectateurs «comme si le malheureux était sur le point de retrouver la vie. ”

À l'époque où Aldini expérimentait sur Forster, il existait au moins un siècle de relation particulièrement intime entre l'électricité et les processus de la vie. Isaac Newton a spéculé dans ce sens au début des années 1700. En 1730, l'astronome et teinturier anglais Stephen Gray démontra le principe de la conductivité électrique. Gray suspendit un garçon orphelin sur des cordes de soie dans les airs et plaça un tube chargé positivement près de ses pieds, créant ainsi une charge négative. En raison de son isolement électrique, cela créa une charge positive dans les autres extrémités de l'enfant, entraînant ainsi un plat de feuille d'or à être attiré entre ses doigts.

En France, en 1746, Jean Antoine Nollet divertit la cour de Versailles en provoquant une compagnie. de 180 gardes royaux à sauter simultanément lorsque la charge d'une jarre de Leyden (un dispositif de stockage électrique) a traversé leurs corps.

C'était pour défendre les théories de son oncle contre les attaques des opposants tel que Alessandro Volta par lequel Aldini mena ses expériences sur Forster. Volta a affirmé que l’électricité «animale» était produite par le contact de métaux plutôt que comme une propriété de tissu vivant, mais plusieurs autres philosophes de la nature ont repris à leur compte les idées de Galvani. Alexander von Humboldt a expérimenté des piles entièrement fabriquées à partir de tissu animal. Johannes Ritter a même effectué des expériences électriques sur lui-même pour comprendre comment l'électricité affectait les sensations.

L'idée que l'électricité C'était vraiment ce qui était à la vie et le fait qu'il puisse être utilisé pour ramener les morts était certainement familier dans les cercles dans lesquels évoluait la jeune Mary Wollstonecraft Shelley – l'auteur de Frankenstein. Le poète anglais et ami de la famille, Samuel Taylor Coleridge, était fasciné par les liens entre l'électricité et la vie.

Il écrivit à son ami le chimiste Humphry Davy après avoir appris qu'il donnait des conférences à la Royal Institution de Londres, . lui expliqua comment ses «muscles moteurs picotaient et se contractaient à la nouvelle, comme si vous les aviez découverts et que vous étiez en train de zinguer les fibres moqueuses de la vie." ] passionné d'expérimentation galvanique .

Connaissances vitales

Les expériences d'Aldini avec les morts attirèrent une attention considérable. Certains commentateurs se sont moqués de l'idée que l'électricité pourrait rétablir la vie, se moquant de la pensée qu'Aldini pourrait « faire découper des morts par droll capers ». D'autres ont pris cette idée très au sérieux. Le conférencier Charles Wilkinson, qui assista Aldini dans ses expériences, expliqua que le galvanisme était «un principe énergisant qui forme la ligne de distinction entre matière et esprit, constituant dans la grande chaîne de la création le lien intermédiaire entre substance corporelle et essence de la vitalité. »

En 1814, le chirurgien anglais John Abernethy fit à peu près le même genre de revendication dans la conférence annuelle Hunterian du Royal College of Surgeons. Sa conférence a suscité un débat violent avec son collègue chirurgien William Lawrence. Abernethy a prétendu que l'électricité était (ou était en quelque sorte) la force vitale tandis que Lawrence a nié qu'il soit nécessaire d'invoquer une force vitale pour expliquer les processus de la vie. Mary et Percy Shelley étaient certainement au courant de ce débat – Lawrence était leur médecin

Au moment de la publication de Frankenstein en 1818, ses lecteurs étaient au courant de l’idée que la vie pouvait être créée ou rétablie à l’électricité. Quelques mois seulement après la publication du livre, le chimiste écossais Andrew Ure a mené ses propres expériences électriques sur le corps de Matthew Clydesdale, exécuté pour meurtre. Quand le mort est électrisé écrit Ure, «tous les muscles de son visage étaient simultanément jetés dans une action effrayante; la rage, l'horreur, le désespoir, l'angoisse et des sourires effrayants ont uni leur expression hideuse dans le visage du meurtrier. "

. ”Il est tentant de spéculer sur le degré auquel Ure avait en tête le roman récent de Mary Shelley au cours de ses expériences. Son propre récit a certainement été écrit délibérément pour mettre en valeur leurs éléments les plus sordides.

Frankenstein peut sembler fantasmagorique aux yeux de l’homme moderne, mais pour son auteur et ses lecteurs originaux, rien n’était fantastique. Comme tout le monde connaît l’intelligence artificielle, les lecteurs de Shelley étaient au courant des possibilités de la vie électrique. Et tout comme l'intelligence artificielle (IA) invoquait une gamme de réponses et d'arguments maintenant, la perspective de la vie électrique – et du roman de Shelley – à l'époque

La science derrière Frankenstein nous rappelle que les débats actuels ont une longue histoire à bien des égards, les termes de nos débats sont déterminés par elle. C'est au cours du 19ème siècle que les gens ont commencé à penser à l'avenir en tant que pays différent, constitué de science et de technologie. Des romans tels que Frankenstein, dans lesquels les auteurs élaboraient leur avenir à partir des ingrédients de leur présent, constituaient un élément important de cette nouvelle façon de penser à demain. Réfléchissez de plus près à la manière dont nous pensons maintenant aux possibilités et aux dangers de notre avenir à venir. , Université Aberystwyth

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