Les entreprises privées lancent une nouvelle course spatiale – voici ce que cela signifie

La course spatiale entre les USA et la Russie a commencé avec un bip du satellite Spoutnik il y a exactement 60 ans (4 octobre 1957) et s'est terminée par une poignée de main dans l'espace 18 ans plus tard. La poignée de main a été le début de plusieurs décennies de collaboration internationale dans l'espace. Mais au cours de la dernière décennie, il y a eu un énorme changement.

L'environnement spatial n'est plus l'apanage exclusif des organismes gouvernementaux. Les entreprises privées sont entrées dans le domaine de l'exploration et propulsent le secteur plus vigoureusement et plus rapidement que si elles étaient laissées aux seuls gouvernements.

On pourrait soutenir qu'une nouvelle course à l'espace a commencé, dans laquelle les entreprises privées sont en concurrence. l'un contre l'autre et contre les organisations gouvernementales. Mais cette fois, il est motivé par une concurrence pour les clients plutôt que par l'envie de montrer sa domination en étant le premier à atteindre un certain objectif. Alors qui sont les principaux acteurs et comment vont-ils changer la science, la technologie et la politique de l'exploration spatiale?

Mettez l'expression «exploration de l'espace privé» dans un moteur de recherche et une multitude de liens émerge. Plusieurs ont des titres tels que: " Six compagnies privées qui pourraient lancer des humains dans l'espace ", " Les 10 entreprises les plus innovantes du monde dans l'espace " ou "10 acteurs majeurs du secteur privé course spaciale". Ce qui est immédiatement apparent, c'est que pratiquement toutes ces compagnies sont basées aux États-Unis.

Il y a une grande différence entre construire et lancer des satellites en orbite terrestre basse pour les télécommunications et envoyer des équipages et du fret à la Station spatiale internationale (ISS). . Des sociétés privées dans plusieurs pays sont engagées sur le marché des satellites depuis de nombreuses années. Leurs contributions au développement de l'exploration spatiale non gouvernementale ont aidé les entrepreneurs à trouver la voie et les ressources nécessaires pour développer leurs propres voies vers l'espace.

Aujourd'hui, plusieurs entreprises aux États-Unis se penchent très précisément sur le vol spatial habité. Les trois qui sont peut-être le plus loin sur la route sont SpaceX Blue Origin et Virgin Galactic . Les trois objectifs principaux des trois entreprises sont de réduire le coût de l'accès à l'espace – principalement par la réutilisation des lanceurs et des vaisseaux spatiaux – en rendant l'espace accessible aux personnes qui ne sont pas des astronautes spécialement formés. Une chose que ces compagnies ont en commun est la passion privée de leurs directeurs généraux.

SpaceX a été fondé en 2002 par Elon Musk, un entrepreneur charismatique, ingénieur, inventeur et investisseur. L'ambition de SpaceX est de "révolutionner la technologie spatiale, avec pour objectif ultime de permettre aux gens de vivre sur d'autres planètes". À cette fin, la société s'est spécialisée dans la conception, la fabrication et le lancement de fusées, offrant une concurrence directe à United Launch Alliance (entre Boeing et Lockheed Martin) qui était le titulaire du contrat. choix pour le lancement des lancements de fusées de la NASA et du Département de la Défense.

Son succès a été spectaculaire. Ayant développé le lanceur Falcon 9 et le vaisseau spatial Dragon il est devenu la première compagnie commerciale à installer un vaisseau spatial à l'ISS en 2012. La firme y effectue maintenant une course régulière, transportant des marchandises . Mais jusqu'à présent, pas d'astronautes. Cependant, le Falcon Heavy est comparable à la fusée Saturn 5 qui a lancé les astronautes d'Apollo, et SpaceX a conçu son véhicule en vue d'envoyer des astronautes sur la lune d'ici 2018, et à Mars dès 2023 .

Le 29 septembre, Musk raffina ses plans, annonçant le projet BFR (que j'aime faire semblant de représenter Big F ** King Rocket). Cela remplacerait le vaisseau spatial Falcon et Dragon – et transporterait non seulement la cargaison et les explorateurs vers la Lune et Mars, mais pourrait également réduire les temps de voyage entre les villes sur Terre. Musk calcule qu'il ne faudrait pas plus de 29 minutes pour voler de Londres à New York

Reste à savoir si la compagnie réussira à envoyer des astronautes sur la Lune en 2018. De toute façon, beaucoup pourrait se passer alors – 2018 est également l'année où Blue Origin fondée en 2000 par Jeff Bezos l'entrepreneur de technologie et de détail derrière Amazon vise à lancer les gens à l'espace. Mais son ambition est différente de celle de SpaceX. Blue Origin se concentre sur la réalisation de vols spatiaux habités sub-orbitaux disponibles dans le commerce – ciblant l'industrie du tourisme spatial.

La société a développé un lanceur vertical ( New Shepard d'après le premier astronaute américain dans l'espace, Alan Shepard) qui peut atteindre l'altitude de 100km utilisée pour définir où "l'espace" commence. La fusée redescend ensuite vers la Terre, les moteurs tirant vers la fin de la descente, permettant à l'engin spatial d'atterrir verticalement. Les vols d'essai sans passagers ont fait des démonstrations réussies de la technologie. Le voyage vers l'espace et le retour durera environ 10 minutes

Mais Blue Origin a eu une certaine concurrence de la part de Virgin Galactic qui se décrit comme "la première ligne commerciale du monde". Fondé en 2004 par Richard Branson également entrepreneur de technologie et de détail, il prévoit de transporter six passagers à la fois dans l'espace sub-orbitaire et de leur donner environ six minutes d'apesanteur au cours d'une période de deux heures.

La technologie diffère de celle de SpaceX et Blue Origin en ce sens que le lancement dans l'espace ne vient pas du sol, mais d'un avion à réaction. Ce vaisseau-mère vole à une altitude d'environ 18 km (environ deux fois plus élevée qu'un avion ordinaire) et libère un vaisseau spatial plus petit, propulsé par fusée (SpaceShip Two) qui est propulsé à une altitude d'environ 100 km. Le programme a été retardé par des difficultés techniques – et ensuite par la perte tragique du pilote Mike Alsbury lorsque SpaceShip Two a explosé dans les airs lors d'un vol d'essai en 2014. Aucune date n'a encore été fixée pour les premiers passagers.

Il y a aussi le concours Google Lunar XPrize annoncé en 2007, avec le slogan: "Bienvenue dans la nouvelle course spatiale". Le but du prix est de lancer une mission robotique sur la Lune, de placer un atterrisseur sur la surface et de parcourir 50 mètres, renvoyant des images et des vidéos de haute qualité. La compétition est toujours en cours. Cinq équipes financées par des fonds privés doivent lancer leur vaisseau spatial sur la lune d'ici la fin de 2017.

Puissants liens internationaux

Les changements se déroulent dans un contexte de collaboration internationale éprouvée dans l'espace, qui a décollé fin de la course à l'espace. Tout au long des années 1980 et 1990, les programmes spatiaux des États-Unis et de la Russie se complétaient magnifiquement – mais peut-être pas intentionnellement. Après la cessation d'Apollo en 1975, le programme spatial américain concentra ses efforts sur l'exploration robotique du système solaire.

Les sondes Voyager nous donnèrent des images étonnantes de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les missions Mariner et Viking vers Mars ont conduit à Pathfinder, Spirit, Opportunity et Curiosity. Messenger orbitant Mercure et Magellan en orbite Vénus. Lorsque New Horizons a été lancé à Pluton en 2006, c'était une mission de visiter la dernière planète laissée inexplorée dans le système solaire

La Russie, d'un autre côté, poursuivait le but du vol spatial habité, avec sa station spatiale mir mir incroyablement réussie et son programme de vols pour transférer des cosmonautes et des marchandises vers Mir. Les vols spatiaux habités aux États-Unis ont repris avec la navette spatiale et sa mission de construire et d'occuper la Station spatiale internationale (ISS). La liste des nations qui contribuent à l'ISS continue de croître. Le programme de navette a pris fin en 2011 et, depuis son successeur Orion (construit en collaboration avec l'Agence Spatiale Européenne, l'ESA) ne doit pas entrer en service avant au moins 2023, la communauté internationale dépend de la Russie pour maintenir l'ISS alimenté et habité

Aujourd'hui, outre les États-Unis et la Russie, il existe des programmes spatiaux forts, dynamiques et couronnés de succès en Europe, au Japon, en Inde et en Chine. L'Agence spatiale européenne a été créée juste deux mois avant la poignée de main historique de 1975, après de nombreuses années de recherche indépendante en ingénierie aéronautique par les nations individuelles. De même, les agences spatiales chinoise, japonaise et indienne peuvent retracer leur héritage jusque dans les années 1960. Un certain nombre de pays plus petits, y compris les Émirats arabes unis, ont également des plans ambitieux.

Bien sûr, ces pays sont également en concurrence les uns avec les autres. Il y a eu des spéculations répandues selon lesquelles l'entrée de la Chine sur le terrain était suffisante pour introduire un nouvel impératif dans le programme spatial américain. La Chine a un programme spatial bien développé et travaille actuellement à la mise en orbite d'une station spatiale autour de la Terre d'ici 2020. Un prototype, Tiangong-2, est dans l'espace depuis près d'un an et était occupé par deux astronautes (ou "taikonautes") pendant un mois.

La Chine a également eu trois missions réussies sur la Lune. Et sa prochaine mission, Chang'e 5, qui devrait être lancée vers la fin de l'année 2017, a pour but de ramener des échantillons de la Lune vers la Terre . La Chine a également l'intention déclarée de faire atterrir des taïkonautes sur la Lune d'ici 2025 – la même période où les États-Unis testeront leur nouveau vaisseau spatial Orion en orbite autour de la Lune.

Mais s'il y a un élément de concurrence, Les dernières décennies montrent certainement qu'il est possible de collaborer dans l'espace même lorsque les tensions montent sur le terrain. En effet, l'exploration spatiale peut même agir comme une zone tampon de la politique internationale, ce qui est certainement quelque chose qui en vaut la peine. Il sera intéressant de voir comment un plus grand rôle dans l'exploration spatiale pour les entreprises privées affectera ces collaborations internationales, d'autant plus qu'une grande partie de l'effort est basé aux Etats-Unis.

Concurrence saine ou jeu dangereux?

L'entrée du secteur privé dans l'exploration spatiale a été une reconnaissance des entreprises de haute technologie qui contribuent à la croissance de l'économie en tant que cibles précieuses pour l'investissement. En effet, une présentation récente à une banque d'investissement internationale – sous une rubrique de «Space; la prochaine frontière d'investissement »- a déclaré que« l'intérêt des investissements a aidé à réduire les coûts de lancement et à stimuler l'innovation dans les industries connexes, ouvrant un nouveau chapitre dans l'histoire de l'économie spatiale »

. pour présider la conférence Whitehouse Frontiers, où l'exploration spatiale a été discutée autant dans le contexte de l'industrie américaine que dans le cadre de l'exploration de nouveaux mondes. Les contributeurs à la conférence incluaient la NASA – mais les conférenciers provenaient majoritairement d'entreprises privées de technologie et d'investissement.

Peut-être est-il cynique de dire – mais une fois que l'investissement commencera à couler, les avocats ne seront pas loin derrière. Et c'est un autre aspect de l'explosion d'intérêt pour le commerce spatial et le tourisme. Des lois, des statuts et d'autres règlements sont nécessaires pour régir le caractère international de l'exploration spatiale. À l'heure actuelle, l'Organisation des Nations Unies, par l'intermédiaire de son Bureau des affaires spatiales est chargée de promouvoir la coopération internationale dans le domaine des utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique. Il supervise également le fonctionnement du Traité sur l'espace extra-atmosphérique qui fournit un cadre pour la gouvernance de l'espace et des activités qui pourraient avoir lieu. Alors que le manque évident de «police spatiale» signifie qu'elle ne peut pas être appliquée de manière pratique, elle n'a jamais été violée .

L'opération est conçue dans le même esprit que les traités internationaux qui régissent les activités maritimes. exploration de l'Antarctique. C'est le plus proche de la législation internationale et, depuis son entrée en vigueur en 1967 avec les trois premiers signataires des États-Unis d'Amérique, le Royaume-Uni et l'URSS (à l'époque), le traité a été signé par 106 pays (y compris Chine et Corée du Nord). Il est nécessaire d'avoir de tels contrôles parce que même si les risques entourant l'exploration spatiale sont élevés, les récompenses potentielles sont encore plus élevées.

Si nous regardons le fonctionnement des entreprises plus conventionnelles, comme les supermarchés, la concurrence fait baisser les prix. peu de raisons de croire que la concurrence entre les entreprises spatiales suivrait un modèle différent. Dans ce cas, des risques plus importants pourraient être pris afin d'augmenter la rentabilité. Il n'y a aucune preuve à ce jour – mais au fur et à mesure que le champ se développera et que d'autres sociétés privées se lanceront dans l'exploration spatiale – la probabilité d'accident ou d'urgence sera plus élevée.

Le traité stipule qu'un État lance une sonde ou un satellite. de payer une indemnisation pour les dommages en cas d'accident. Cependant, les coûts de l'exploration spatiale sont astronomiques et paralysent les pays les plus pauvres, les rendant de plus en plus dépendants des lanceurs commerciaux.

Mais si une entreprise privée lance un objet qui cause des dommages dans l'espace, l'économie en difficulté devra facture. Il se peut donc que le traité doive être mis à jour pour rendre les entreprises privées plus responsables. Il existe également de graves problèmes de sécurité des astronautes, qui ont légalement droit à une existence sûre lorsqu'ils sont dans l'espace. Mais même les avocats ne savent pas si la loi s'applique ou devrait s'appliquer aux astronautes privés.

Pour l'avenir, il faudra une version élargie d'une autorité de l'aviation civile, qui dirigera et contrôlera les routes, les lancements et atterrissages sur Terre, et entre et sur les corps planétaires. Toutes les considérations relatives à la sûreté et à la sécurité des voyages aériens et maritimes concerneront les voyages dans l'espace à un niveau considérablement amélioré, car les coûts et les risques sont beaucoup plus élevés. Il devra y avoir des protocoles fermes et bien compris en cas de crash d'un vaisseau spatial, ou de collision entre deux engins spatiaux.

Sans parler du piratage ou de la possibilité d'un détournement. Tout cela peut sembler un peu sombre, prenant l'élan et l'euphorie de l'exploration spatiale, mais ce sera un développement nécessaire qui ouvre l'ère du voyage spatial pour les citoyens au-delà de ceux qui ont des poches profondes

La course spatiale originale résultait des idées et des compétences d'ingénieurs théoriciens visionnaires dont Robert H Goddard Wernher von Braun Konstantin E. Tsiolkovsky … Est-ce trop loin de penser que la deuxième course spatiale est propulsée par une nouvelle génération d'entrepreneurs, y compris Bezos, Branson et Musk? Si telle est la situation, j'espère que le principal facteur qui favorisera la poursuite des efforts spatiaux n'est pas la possession de la richesse, mais que la vision, l'ingéniosité et le désir d'améliorer l'humain sont les principales forces motrices.

Monica Grady professeur de sciences planétaires et spatiales, L'université ouverte

Cet article a été publié à l'origine le The Conversation . Lisez l'article original .