L'épidémologue explique pourquoi les mutations COVID-19 ne devraient pas vous effrayer

Une nouvelle souche du coronavirus pourrait être responsable de la propagation plus rapide du virus à Londres et dans le sud-est de l'Angleterre, il a été annoncé . Des rapports non confirmés suggèrent que la variante du coronavirus est appelée N501Y . Cette souche particulière a augmenté en fréquence depuis août.

L'idée d'un virus mutant, se décomposant en nouvelles souches, suffit à effrayer la plupart des gens. Mais ces craintes sont-elles justifiées et d'où viennent-elles?

Hollywood doit certainement assumer une part de responsabilité pour nos idées fausses sur la mutation. Après tout, le concept a inspiré les cinéastes pendant des décennies, à commencer par Die, Monster, Die! en 1965 jusqu'à des franchises à gros budget, telles que X-Men.

Les réalisateurs d'effets spéciaux de films aiment montrer ces changements d'ADN de la manière la plus dramatique possible – souvent accompagnés de couleurs éclatantes et d'explosions – mais les mutations génétiques réelles sont loin affaire plus calme. Vous ne devriez donc pas être trop inquiet d’entendre que le coronavirus est en train de muter . C'est une partie normale de l'évolution.

Pour comprendre les mutations, cependant, nous devons d'abord faire un détour dans le monde des protéines. En lisant le côté de mon déjeuner au micro-ondes «Taste of the East» (malheureusement mangé à la maison avec des enfants fatigués plutôt que sur la plage sur la photo sur le paquet), il y a une valeur unique pour «protéines». Mais le mot peut être trompeur. La chose sur mon allée est à la fois une voiture et simultanément un type de voiture différent des autres. Le même mot signifie à la fois l'individu et le groupe auquel il appartient. Il en va de même pour le terme protéine.

Environ un cinquième de votre corps est constitué de protéines. Les protéines sont les molécules de votre corps (ou de votre déjeuner) constituées de chaînes d'acides aminés. La protéine est un terme générique qui capture tout, des molécules de protéines qui agissent comme des enzymes dans votre estomac, aux protéines structurelles qui forment votre peau et vos cheveux.

Il n'y a que 20 types d'acides aminés avec lesquels construire toutes les protéines. Terre. Parmi ces 20, beaucoup sont très similaires et peuvent être regroupés en familles en fonction de leurs propriétés. Il y en a des chargés positivement, des chargés négativement, des grands, des petits et certains avec des différences plus subtiles.

En combinant ces 20 acides aminés dans différents ordres et différentes quantités, la nature crée un éventail éblouissant de protéines très différentes avec des emplois au sein d'un organisme. Tout comme 20 types de briques Lego peuvent être utilisés pour créer un grand nombre de modèles différents, les 20 types d'acides aminés sont utilisés pour fabriquer vos quelque 6 millions de types de protéines différents.

coronavirus mutant

L'ADN, ou dans le cas du coronavirus, l'ARN, est l'ensemble des instructions génétiques qui indiquent à un organisme quelles briques sont nécessaires et dans quel ordre pour créer les protéines dont il a besoin

Les mutations affectent ces instructions, ce qui signifie que le nombre ou le type d'acides aminés qui composent une protéine particulière change. Ceci, à son tour, a le potentiel de modifier les propriétés de la protéine. Cependant, c'est le spoiler hollywoodien: la plupart des mutations n'entraînent aucun changement bénéfique dans les propriétés des protéines. En fait, les mutations qui modifient les propriétés d'une protéine sont plus susceptibles d'affaiblir le virus que de le renforcer.

Seules les mutations qui confèrent un avantage (ou ne font aucune différence) persistent dans l'ADN. Parler du virus ayant des «buts» et des «intentions» avec des mutations, c'est parler d'un point de vue humain. De la même manière, il y a un débat pour savoir si le «virus ultime» serait celui qui a survécu en vous sans être détecté toute votre vie, ou qui saute rapidement et facilement entre les nouveaux hôtes. Les deux nécessiteraient des mutations étendues, dont les résultats sont trop aléatoires pour être planifiés.

Les protéines sont pliées en des formes 3D extrêmement complexes, en fonction des interactions entre les acides aminés dans la même chaîne. Changer un acide aminé qui est essentiel pour maintenir la forme ensemble, comme échanger un acide chargé positivement pour un acide chargé négativement, changera cette forme.

Ces milliards d'années de sculpture moléculaire qui permettent aux protéines d'avoir juste la bonne forme pour coopérer ne sont pas compatibles avec des mutations soudaines et des formes radicalement différentes. Pas de capacités supplémentaires, pas de super pouvoirs – généralement, la protéine ne convient plus comme elle le devrait. Et si cette protéine est la clé du virus qui vous infecte? Bonnes nouvelles! Cette particule virale particulière ne peut pas vous nuire et cette version du virus muté s'éteint.

Alors, comment un organisme, humain ou virus, peut-il continuer si la plupart des mutations sont néfastes pour lui? Une approche courante consiste à revenir en arrière et à corriger la mutation.

Lors de l'administration de son système de transformation du code ADN en chaînes d'acides aminés pour fabriquer une protéine, l'évolution a intégré certaines étapes pour vérifier les changements. Si vous avez passé des milliards d'années à affiner votre plan, vous voulez une certaine protection pour tout ce dur travail antérieur. Par conséquent, tant les humains que les coronavirus ont des mécanismes de correction pour leurs modèles ADN / ARN.

Cette relecture évolutive est là pour corriger les «erreurs» qui changeraient les protéines et inhiberaient le virus. La relecture réduit également la vitesse à laquelle les mutations avantageuses sont acquises.

Tous les acides aminés ne sont pas importants pour la forme, et leur changement ne modifie pas la protéine. Les mutations les plus communément trouvées dans la protéine de pointe de coronavirus qui l'ont traversée et se sont établies sont dans le groupe «aucun changement significatif de la protéine»: échange d'un gros acide aminé pour un autre gros acide aminé . L'équivalent biologique de mettre différents pneus sur votre voiture. Bien que ces acides aminés soient différents, la protéine de pointe semble en grande partie inchangée dans son fonctionnement. Rien de mieux ni de pire pour pénétrer à l'intérieur des cellules.

Les virus agissent de génération en génération beaucoup plus rapidement que les grands organismes comme nous, et des groupes de petits changements peuvent se regrouper plus rapidement en différences significatives. Cependant, dans le cas du variant nouvellement identifié dans le sud-est de l'Angleterre, nous n'avons pas encore de preuve que cette mutation rende le virus plus nocif ou transmissible.

] Cet article de Matt Webster directeur de la School of Allied Health, Anglia Ruskin University est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original .