Le premier investissement de l’OTAN dans la technologie quantique va à la startup de Southampton

Le Fonds OTAN pour l’innovation (NIF) a annoncé son premier investissement dans la technologie quantique, menant un tour de table de 5 millions d’euros. Le récipiendaire est Aquark Technologies, une entreprise dérivée de l’Université de Southampton, qui a développé une solution unique quantum technologie de détection.

Le système breveté d’atomes froids d’Aquark peut être utilisé comme dispositif alternatif de position, de navigation et de synchronisation (PNT), indépendant des satellites et donc insensible aux altérations externes telles que les interférences GPS.

Fini les pièges magnétiques encombrants

Aquark se définit comme une entreprise de miniaturisation. Elle est spécialisée dans la microfabrication et la technologie du vide. Cependant, ce qui le distingue vraiment, c’est qu’il a trouvé des moyens entièrement nouveaux pour piéger les atomes neutres.

Pour ce faire, les gens utilisent généralement ce qu’on appelle un piège magnéto-optique (MOT), qui utilise des champs magnétiques pour manipuler les atomes. Au cours de son doctorat, l’un des cofondateurs et PDG de l’entreprise, Andrei Dragomir, a trouvé un moyen de piéger les atomes sans champ magnétique.

« En gros, nous avons remonté le temps jusqu’aux années 1980 et avons en quelque sorte bifurqué en disant » hé, il existe une meilleure façon de procéder «  », a déclaré Alexander Jantzen, co-fondateur et directeur de l’exploitation, à TNW. « Cela nous permet de construire des systèmes plus simples car nous n’avons pas besoin d’autant de contrôle sur des éléments comme les champs magnétiques. »

Cela se traduit par des systèmes plus petits, plus légers, moins chers et plus économes en énergie que ceux existants. Ils sont également plus robustes et peuvent être utilisés sur des terrains difficiles, notamment dans les airs et sous l’eau.

Bien que la technologie d’Aquark soit applicable à un large éventail de domaines quantiques, la startup a décidé de se concentrer sur la détection quantique, car c’est là que se trouvent actuellement « les retours les plus rapides et le plus grand impact ».

« En termes de multitude de choses que vous pouvez faire avec cette technologie, le timing est en quelque sorte le marché le plus mature », a déclaré Dragomir à TNW. « C’est loin de tout ce que nous souhaitons faire en tant qu’entreprise, mais c’est un bon point de départ. »

Un tremplin à double usage

Il va sans dire que si l’OTAN est intéressée, cette technologie a des applications de défense. Mais d’autres secteurs peuvent bénéficier immédiatement de ce type de mise à niveau des infrastructures, notamment les centres de données, les télécommunications et les transactions financières, qui dépendent également d’une localisation et d’un timing très précis.

L’application de la défense a peut-être fait hésiter d’autres bailleurs de fonds auparavant, mais cette position semble avoir évolué en fonction du climat géopolitique.

« Lorsque nous avons commencé à rechercher des investisseurs institutionnels, nous avons eu de nombreuses interactions où le double usage était interdit pour beaucoup d’entre eux, mais cela a changé au cours de la dernière année », a déclaré Dragomir.

Mais l’aspect double usage (applicable à la fois à des fins civiles et militaires) n’est qu’une partie d’une stratégie visant à faire progresser la technologie, a déclaré Jantzen. « Pour nous, en fin de compte, il y a un cas d’utilisation civile à la fin qui sera à l’origine de tout cela. Nous voyons désormais un chemin réaliste entre cette technologie vivant dans les laboratoires et sa présence réelle dans les voitures et les maisons des gens, dans les infrastructures nationales, et tout le reste.

Bien que la technologie d’Aquark ne soit pas encore arrivée dans nos foyers, elle s’est échappée du laboratoire et, dans une première mondiale, s’est transformée en drone sur le terrain. Un champ littéral, comme vous pouvez le voir dans la vidéo ci-dessous.

L’Europe doit travailler ensemble sur le quantum ou « être laissée pour compte »

Aquark est également la première entreprise de la cohorte DIANA (Accélérateur de défense pour l’Atlantique Nord) à recevoir un investissement direct du NIF. Parmi les autres investisseurs participant au cycle figurent le Fonds danois d’exportation et d’investissement (EIFD), UKI2S (géré par Future Planet Capital) et le développeur de missiles MBDA. Les fonds permettront à Aquark de continuer à faire évoluer et à développer sa technologie – en la rendant encore plus petite – et à développer son équipe.

Dragomir est originaire de Roumanie, Jantzen du Danemark, et l’équipe (outre quelques Britanniques d’origine) comprend également un Allemand, un Grec, un Lituanien et une moitié Tchèque et moitié Britannique. L’esprit de collaboration européenne transfrontalière se reflète dans le groupe d’investisseurs, estime Jantzen.

« On a l’impression que cela élève cela au-delà des frontières nationales – qu’il ne s’agit pas nécessairement d’une souveraineté qui doit appartenir à chaque nation, car la technologie devient alors plus complexe et plus délicate. Nous devons travailler ensemble à un niveau supérieur ou être laissés pour compte.