le point de vue d’un fondateur de startup nanotechnologique

N’importe lequel démarrer cherche à résoudre un problème. Parfois, ce n’est pas celui que vous aviez imaginé au départ lorsque vous avez créé l’entreprise, comme peut en témoigner Mari-Ann Meigo Fonseca, cofondatrice de Gelatex, basée à Tallin.

Gelatex fabrique des échafaudages nanofibreux 3D pour diverses applications, allant de la culture cellulaire à l’ingénierie tissulaire.

« Mais nous avons démarré l’entreprise avec une idée commerciale complètement différente en tête », a déclaré Meigo Fonseca à TNW.

Cible initiale : l’industrie textile

Construire une entreprise consiste souvent moins à s’en tenir à un plan initial rigide qu’à accepter et à s’adapter aux changements en cours de route.

Avec une formation dans l’industrie textile et la technologie du vêtement, Meigo Fonseca cherchait initialement à contribuer à la durabilité du secteur de la mode — une mission qui l’a amenée à poursuivre un MBA en entrepreneuriat et gestion technologique à l’Université de Tartu en 2015.

Elle y a rencontré son co-fondateur, scientifique des matériaux et ingénieur Märt-Erik Martens.

En 2016, le duo a participé au ClimatLaunchpad concours et a gagné avec son idée de produire un textile semblable au cuir à partir de nanofibres de gélatine. Ils fondent Gelatex la même année et continuent à développer le produit.

« L’un des premiers défis que nous avons rencontrés était que, même si nous parvenions à faire fonctionner le matériau, nous ne serions pas en mesure de le fabriquer à grande échelle avec les technologies de production existantes », explique Meigo Fonseca.

« Ce serait tout simplement trop coûteux. »

La naissance de HaloSpin

Le duo a décidé de résoudre le problème lui-même et, en 2017, Martens a développé une nouvelle technologie de production de nanofibres qu’il a baptisée « HaloSpin ».

Le Halospinning fonctionne en filant (ou en étirant) des nanofibres à partir de solutions polymères liquides sans utiliser de forces électrostatiques.

C’est plus rapide que les alternatives conventionnelles telles que électrofilageet peut augmenter la capacité de production de 100 fois, dit Gelatex. Cela se traduit par des économies de coûts allant jusqu’à 90 %.

« La plus grande unité industrielle d’électrofilage peut coûter environ €8 millions et peut produire environ 360 grammes de nanofibres par heure », explique Meigo Fonseca.

« Avec notre machine pilote, nous pouvons produire 2,2 kg par heure et nous construisons déjà une machine [with a capacity] de 5 kg par heure.

Un autre avantage de la méthode réside dans les propriétés morphologiques uniques qu’elle offre. Il en résulte des échafaudages 3D hautement poreux qui peuvent être personnalisés pour différents matériaux et applications.

Pivotement vers le secteur médical et la viande cultivée

Grâce au halospinning, la startup s’est orientée vers la première adéquation produit-marché avec plusieurs entreprises internationales.

Mais malgré l’intérêt suscité, l’entreprise n’est jamais parvenue au stade où elle pourrait réellement vendre le produit.

« La pandémie de COVID en 2020 a été le début d’un tournant pour nous », dit-elle. C’est à ce moment-là que Gelatex a commencé à utiliser sa technologie pour produire en masse des matériaux filtrants en nanofibres pour les masques faciaux.

Le processus a permis aux fondateurs de réaliser tout le potentiel des nanofibres et d’identifier le besoin d’une production évolutive en culture cellulaire.

À partir de la même année, Gelatex s’éloigne de l’industrie textile et se tourne vers la production de matériaux nanofibreux pour viande cultivée ainsi que la culture cellulaire 3D et l’ingénierie tissulaire pour le secteur médical et pharmaceutique.

« À long terme, le plus grand marché pour nous est la production de viande cultivée », explique Meigo Fonsenca. Mais compte tenu de la situation du secteur défis réglementaires et les investissements importants nécessaires au développement de ces entreprises, au cours des cinq prochaines années, Gelatex se concentrera sur le secteur médical.

Les applications vont de la recherche sur les cellules souches et des études toxicologiques à la découverte de médicaments dans des modèles de tissus 3D.

Selon Meigo Fonseca, le passage de la science à l’entrepreneuriat n’est pas facile. Un conseil qu’elle donne aux équipes fondatrices est que les membres se complètent, en combinant à la fois le bagage scientifique et le bagage commercial.