Le plus grand réacteur à fusion du monde confronté à de nouveaux retards et à une montée en flèche des coûts

ITER – qui est en passe de devenir le plus grand réacteur à fusion du monde et l’une des expériences scientifiques les plus coûteuses de l’histoire – a franchi une étape clé dans sa mission visant à créer un mini Soleil sur Terre. Mais malgré les progrès apparents, le mégaprojet a également été frappé par de nouveaux retards et une augmentation des coûts.

Dix-neuf bobines magnétiques géantes, mesurant chacune 17 mètres de haut et pesant 360 tonnes, ont finalement été livrées dans le sud de la France, où est en cours de construction ITER.

Les aimants formeront une cage autour d’une chambre en forme de beignet appelée tokamak. Ici, ils créeront un champ magnétique qui confinera le plasma très chaud, le maintenant stable suffisamment longtemps pour qu’une réaction de fusion se produise. Les aimants, qui sont surrefroidis à –269°C, empêchent également l’ensemble de la machine de fondre sous les températures extrêmes du plasma, qui peut atteindre jusqu’à 10 fois plus chaud que le noyau du Soleil.

« La livraison de ces aimants est une occasion capitale qui permettra à ITER d’atteindre ses objectifs », a déclaré hier le directeur général du projet, Pietro Barabaschi, lors d’une conférence de presse.

Pourtant, Barabaschi a également annoncé que le mégaprojet ne démarrerait qu’en 2034 et commencerait à produire de l’énergie en 2039. C’est près d’une décennie plus tard que prévu initialement et un retard de quatre ans par rapport au calendrier le plus récent, annoncé en 2016.

De plus, le prix, déjà estimé à 20 milliards d’euros, va augmenter de 5 milliards d’euros. Le temps et l’argent supplémentaires permettront à ITER de mettre en service une machine capable de « produire toute l’énergie et le courant magnétiques » plutôt qu’une « machine relativement « nue » » – ce qui serait le cas si le projet s’en tenait à son objectif de 2016, a déclaré Barabaschi.

Barabaschi a largement imputé le retard le plus récent à la pandémie de COVID-19. Cependant, des problèmes de fabrication, comme la découverte de fissures dans les conduites d’eau qui refroidissent les boucliers thermiques, ont également ralenti les progrès.

Cependant, la réalité est que l’exploitation de l’énergie de fusion est, tout simplement, très difficile. Peut-être encore plus difficile que ce que les scientifiques avaient initialement prédit.

ITER risque de prendre du retard

ITER a été conçu pour la première fois en 1985 et lancé en 2006 par une coalition de 35 pays et régions, dont l’UE, les États-Unis, la Russie, la Chine, l’Inde, le Japon et la Corée du Sud. À l’époque, il disposait d’un budget de 5 milliards d’euros, l’UE fournissant l’essentiel du financement.

Le réacteur a été conçu pour être une expérience et non un réacteur commercialement viable. Son objectif global est de produire 500 MW d’énergie de fusion pendant des périodes prolongées, prouvant ainsi qu’il est possible de maintenir des réactions de fusion pendant une période suffisamment longue pour produire de l’électricité.

Mais avec des dizaines d’entreprises privées développant désormais leurs propres machines à fusion commerciales, il existe un risque qu’ITER devienne obsolète au moment où il sera finalement mis en service. Boostées par un afflux de capitaux privés et libérées des contraintes géopolitiques, des startups comme Tokamak Énergie, Première fusion légèreMarvel Fusion et Proxima Fusion peut sauter jusqu’à la ligne d’arrivée.

L’objectif ultime de ces entreprises, dont la plupart visent à avoir un réacteur prêt d’ici le début des années 2030, est de créer des réactions de fusion qui brûlent suffisamment et durent suffisamment longtemps pour produire un flux constant d’électricité. C’est quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant.

Néanmoins, avec la promesse d’une énergie pratiquement illimitée, propre et fiable, tenter de construire une petite étoile sur Terre en vaut probablement la peine – même s’il faut attendre un certain temps pour voir les efforts porter leurs fruits.