La transformation numérique ne s’arrête jamais à l’usine de semi-conducteurs d’IBM au Québec

L’innovation technologique est au cœur d’IBM Bromont. Fondée en 1972 pour répondre aux besoins du marché canadien de l’informatique, l’usine a évolué au fil des ans pour gravir les échelons du géant de l’informatique – se démarquant des concurrents qui ont fui l’Amérique du Nord vers les pays asiatiques au cours des dernières décennies.

Aujourd’hui, IBM assemble et teste ses solutions de semi-conducteurs dans la pittoresque ville de Bromont, à une heure de Montréal, et fournit des services à des clients, notamment dans l’industrie des télécommunications.

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Pour les employés qui utilisent quotidiennement les nouvelles technologies à l’usine, le travail peut ressembler à une fête d’enfants dans un magasin de jouets : alors que certains DSI peinent à amorcer un virage numérique, la transformation chez IBM-Bromont est sans fin.

« Cela fait 50 ans qu’on réinvente et adapte l’usine », dit Louis Labelle, conseiller exécutif chez IBM Canada et chef de la direction à Bromont de 2012 à 2022. Les produits et services d’IBM Bromont ne sont qu’une partie de l’innovation de l’usine. Sous la direction de ses dirigeants, de nombreuses solutions informatiques sont développées et utilisées sur site en continu pour améliorer les processus et optimiser les opérations de l’usine elle-même.

IA : la crème de la crème

Plus de 100 millions d’organisations dans le monde utilisent la technologie IBM Watson lorsqu’il s’agit de mettre en œuvre des solutions d’IA. Pas étonnant que l’intelligence artificielle bat son plein à Bromont : « On vend ce qu’on utilise, et on utilise ce qu’on vend », dit Labelle.

« Nous avons accès à l’ensemble du portefeuille de solutions IBM », explique Stéphane Tremblay, l’actuel directeur général de l’usine. Parmi les outils les plus récents, Bromont utilise IBM Maximo Visual Inspection – une technologie de reconnaissance d’image utilisée pour inspecter les micro-soudures sur la chaîne de montage – et IBM Maximo Health, qui « écoute » le bruit émis par les équipements pour détecter le moindre dysfonctionnement avant ça arrive.

« Nous utilisons également l’IA pour la chaîne d’approvisionnement », explique Labelle. IBM Supply Chain Intelligence Suite fait des recommandations aux analystes de l’usine sur les achats à effectuer.

Cet outil est particulièrement important dans un contexte de pénurie d’approvisionnement, car il peut suggérer d’effectuer un achat plus tôt que d’habitude lorsque les délais d’approvisionnement sont plus longs – comme c’est le cas avec la pandémie et la crise internationale actuelles. L’intelligence de la chaîne d’approvisionnement permet même des variations dans l’approvisionnement lorsque des alternatives existent.

« Puisque nous sommes chez IBM, nous pouvons utiliser ces systèmes dès qu’ils sont disponibles et former rapidement notre personnel sur ceux-ci », dit Tremblay. « C’est très motivant pour les employés de contribuer au développement de projets innovants comme ceux-ci.

Comme pour toutes les entreprises de l’industrie, le recrutement de nouveaux employés s’avère plus difficile qu’auparavant pour IBM – même si l’usine est située au cœur d’un bassin de talents – avec entre autres l’Université de Sherbrooke à proximité.

« Nous sommes en mesure de répondre à nos besoins, mais nous devons redoubler d’efforts pour y arriver », dit Labelle. Des projets comme ceux qu’IBM met continuellement en place peuvent aider à faire pencher la balance, ajoute-t-il.

Mobilité : une super tablette pour tous

L’informatique de Bromont n’innove pas qu’avec l’IA. Avec l’aide du service ingénierie, ils mettent en place depuis deux ans un projet de mobilité dans lequel l’ensemble du personnel de l’usine – opérateurs, agents de maintenance, superviseurs et services ingénierie – est équipé de tablettes à la pointe de la technologie.

« Il peut servir à peu près à tout », dit Tremblay : contrôle à distance des équipements de l’usine (ce qui augmente la liberté de mouvement des opérateurs), formation vidéo, filmer un problème pour le montrer à un autre service et obtenir de l’aide. De nouvelles fonctionnalités sont constamment ajoutées à ces tablettes, même lorsqu’elles sont développées par l’entreprise.

« Ce voyage est loin d’être terminé », dit Tremblay. Nous ajoutons constamment de nouveaux projets liés à la mobilité des employés dans l’usine, comme l’utilisation de la réalité augmentée. »

Au fil du temps, ces solutions seront utilisées dans d’autres domaines de la fabrication. Ils seront intégrés dans de nouveaux appareils, par exemple pour accorder des autorisations d’accès à différents équipements en fonction des types d’utilisateurs – et fournir des données personnalisées à chaque employé.

L’autonomie accrue du personnel induite par une mobilité croissante entraîne également de nouveaux défis, dont la formation et la certification. « C’est la réalité d’être un opérateur chez IBM Bromont », dit Labelle. « Personne n’est affecté à un seul équipement. Nous formons et certifions nos employés sur une base continue.

Automatisation et optimisation

IBM a décidé de rester à Bromont alors que tous ses concurrents se précipitaient vers l’Asie dans les années 80 et 90 dans l’espoir de réduire les coûts d’exploitation. Mais pour IBM, il y avait des problèmes de sécurité liés à l’assemblage des systèmes de cryptage pour les serveurs de l’entreprise. Le fait que l’expertise ait grandi à l’usine au fil des années et que sa production se diversifie sans cesse a également pesé dans le choix du géant de l’informatique.

« C’est à ce moment-là que le développement de solutions plus automatisées est devenu une nécessité économique », explique Tremblay.

Plusieurs des opérations effectuées à Bromont ont également été automatisées en raison de besoins techniques : « Nous assemblons des semi-conducteurs : il y a des composants qui sont beaucoup trop petits et qui demandent beaucoup trop de précision pour être fabriqués par des humains », explique Tremblay.

Ainsi, l’avenir de l’usine se situe carrément dans l’Industrie 4.0 – la « quatrième révolution industrielle ». IBM Bromont s’efforce de réutiliser les données recueillies lors de ses opérations pour les réinjecter dans ses processus. L’objectif est d’augmenter la productivité et d’effectuer une autocorrection continue. « Tous nos équipements sont connectés, ce qui signifie que nos équipes informatiques ont accès à une incroyable richesse de données », explique Labelle.

Le développement conjoint de l’optimisation des processus – qui implique à la fois les équipes de fabrication et d’ingénierie – ne peut pas se faire du jour au lendemain. « La réinjection de données n’est pas encore déployée partout, mais nos équipes y travaillent sans relâche », déclare Labelle. Avec la pénurie de main-d’œuvre que nous connaissons actuellement, ce recyclage est maintenant nécessaire pour des opérations optimales.

Au bord de l’informatique de demain

Un autre projet d’envergure se dessine à Bromont : conjointement avec le gouvernement du Québec, l’usine a annoncé cette année qu’elle abritera un Quantum System One, le premier ordinateur quantique d’IBM au Canada. « Notre mission est d’en assurer l’entretien et le bon fonctionnement », précise Tremblay.

Encore une fois, cette technologie futuriste nécessitera une adaptation, une formation et une certification par les équipes informatiques. Des formations seront données non seulement aux employés de l’usine mais aussi à d’autres entreprises et au milieu universitaire québécois : le Quantum System One sera au cœur de l’Accélérateur de découverte Québec-IBM, destiné à établir une zone d’innovation quantique dans la province et à façonner l’avenir de l’informatique.

Par exemple, le système quantique de l’usine sera utilisé pour modéliser de nouveaux matériaux et utiliser de nouvelles technologies numériques pour le développement durable, la découverte de médicaments et le calcul haute performance.

Traduction de Daniel Pérusse