La technologie de l’eau pourrait être la prochaine ruée vers l’or pour les VC européens

Alors que beaucoup d’entre nous en Europe le tiennent pour acquis, l’accès à l’eau douce aujourd’hui et à l’avenir est loin d’être garanti. La demande monte en flèche mais l’offre diminue. De nombreuses façons d’utiliser l’eau sont inefficaces et désuètes, et le changement climatique aggrave considérablement le problème.

L’Europe vient de connaître sa plus grave sécheresse en 500 ans. Les industries sont obligées de fermer ou de dérouter de l’eau provenant d’autres sources pour maintenir les opérations, tandis que des protestations ont éclaté contre les pénuries, plus récemment en France et en Espagne. Les experts prédisent que l’eau douce mondiale demande dépassera l’offre de 40 % d’ici la fin de la décennie.

Les technologies de l’eau – de l’extraction de l’eau de l’air à la transformation de l’eau salée en eau douce, et tout le reste – seront essentielles pour aider l’industrie et la société à s’adapter à cette nouvelle réalité.

Malheureusement, la technologie de l’eau ne reçoit toujours qu’une petite fraction du financement total de la technologie climatique. Sur quelques €50 milliards investi dans la technologie climatique à l’échelle mondiale en 2021, seulement 430 millions d’euros – moins de 1% – étaient attribué pour la technologie de l’eau.

La bonne nouvelle? Il y a une cohorte émergente de technologies startups travaillent pour prévenir la crise imminente de l’eau, et les investisseurs commencent à comprendre.

Faire plus avec moins

De la source au traitement jusqu’au robinet – beaucoup d’argent, d’énergie et de ressources sont consacrés à l’approvisionnement en eau que nous utilisons chaque jour. Étonnamment, jusqu’à la moitié de cette eau est perdu à cause de tuyaux qui fuient. Une autre grande partie est perdue en raison d’une utilisation inefficace et, dans la plupart des pays, l’eau n’est jamais réutilisée. Mais à mesure que la pénurie d’eau augmente, la nécessité de commencer à faire plus avec moins augmente également.

Orbital Systems, basée en Suède, est une entreprise qui s’adresse à un segment prometteur de propriétaires soucieux de l’eau. La startup, qui a soulevé 65 M€ à ce jour, a développé un système de douche inspiré de la NASA qui réutilise l’eau en boucle fermée. Mais ne vous inquiétez pas, la douche est équipée de capteurs qui détectent l’urine ou d’autres liquides peu recommandables, qui sont filtrés avant que l’eau ne soit réutilisée – Dieu merci.

L’entreprise affirme que sa « douche du futur » économise 90 % d’eau et 80 % d’énergie par rapport à une unité ordinaire. Bien que les systèmes ne soient pas bon marché – à 4 000 $ (€3 680) un pop – Orbital dit que les propriétaires pourraient économiser 1 100 $ (€1 011) par an en factures d’eau.

Mais vous n’avez pas nécessairement besoin de matériel pour réduire la consommation d’eau. Le logiciel basé sur l’IA de la startup belge Shayp peut détecter si un bâtiment présente des fuites et trouver la source la plus probable. Les données des compteurs d’eau existants du bâtiment sont extraites de la plate-forme Shayp, puis IA classe automatiquement les fuites par ordre d’importance.

Les bâtiments, qui comptent parmi les le plus grand utilisateurs d’eau, signent un contrat SaaS de cinq ans avec Shayp, paient 5% de leur facture d’eau et en retour, réduisent leur consommation d’eau de 20% en moyenne. « Les bâtiments peuvent réduire considérablement leur utilisation et réaliser d’énormes économies d’eau et de coûts simplement grâce à l’optimisation – aucune nouvelle infrastructure n’est nécessaire », déclare le PDG Alexandre McCormack.

Shayp est l’une des nombreuses startups émergentes à exploiter la puissance de données pour aider l’industrie et la société à gérer l’eau de manière plus durable.

Données liquides

L’agriculture représente environ 70 % de tous les prélèvements d’eau douce dans le monde, dont 60 % gaspillé en raison de méthodes d’irrigation et de plantation inefficaces.

Des données à plus haute résolution peuvent grandement aider les agriculteurs à optimiser leur consommation d’eau et à libérer plus d’eau pour d’autres utilisations critiques. Constellr, une spin-off de l’Institut Fraunhofer allemand, a levé 10 millions de dollars de financement de démarrage en novembre pour faire exactement cela.

La technologie de Constellr comprend une flotte de microsatellites équipés d’instruments d’imagerie thermique et hyperspectrale qui collectent quotidiennement des données de température de surface terrestre à haute résolution. Les données sont utilisées pour compiler des cartes thermiques qui illustrent le stress des cultures et la disponibilité de l’eau au niveau des sous-champs, aidant les agriculteurs à prévoir une sécheresse à l’avance ou à ajuster leurs régimes d’irrigation en fonction de la disponibilité de l’eau.

Constellr a lancé son premier Satellite dans l’espace l’année dernière. Au cours des cinq prochaines années, il vise à économiser 60 milliards de litres d’eau tout en générant des « milliards » de bénéfices bruts pour les agriculteurs.

Alors que Constellr aide les agriculteurs à s’adapter au manque d’eau, plus au nord se trouve une startup qui exploite l’IA pour aider les entreprises et les gouvernements à en gérer trop.

Fondé en 2020 par une équipe de data scientists et de géologues norvégiens, 7Analytics aide les municipalités et les entreprises à mieux prévoir les inondations, un problème qui cause des dizaines de milliards d’euros de dégâts chaque année en L’Europe  seul.

« Notre plate-forme peut vous dire si une inondation se produira dans votre zone d’intérêt et émettre des alertes 72 heures à l’avance afin que vous puissiez prendre toutes les mesures nécessaires pour protéger les employés et les actifs », a déclaré CCO et co-fondateur Jonas Aas Torland, à TNW dans un entretien.

Trouver de nouvelles sources

Plus tôt cette année, Elon Musk a déclaré que la pénurie d’eau n’était « pas un problème » car « le monde est composé à 70% d’eau » et « le dessalement est ridiculement bon marché ».

C’est concernant @Elon Musk sur @billmaher pense « qu’il y a de l’eau en abondance », le dessalement réglera tout. Pour remplacer les apports des bassins fluviaux dus à la perte glaciaire, nous aurons besoin d’environ 50 fois plus de dessal à l’échelle mondiale, puis dans la plupart des cas, nous devrons le pomper à plus de 1 000 milles à l’intérieur des terres : pic.twitter.com/1XFjuswXqa

– Marcus Gibson (@Marcusgibson) 29 avril 2023

Oui, Elon, le monde est recouvert d’eau, mais seulement 0,3% de celle-ci est utilisable. Et quant au dessalement étant absurdement bon marché ? Pas tellement. Transformer l’eau salée en eau douce reste beaucoup plus cher que de s’approvisionner directement d’une rivière, d’un lac ou sous terre. Ce que le patron de Tesla a également omis de mentionner, c’est que le dessalement est extrêmement énergivore, la plupart des usines étant aujourd’hui alimentées par des combustibles fossiles.

Heureusement, les pays chauds reçoivent beaucoup de soleil et le prix de l’énergie solaire est en chute libre, ce qui a donné naissance à un segment de startups proposant des alternatives plus propres et moins chères.

Desolenator, originaire des Pays-Bas, travaille sur ce type de technologie depuis près de 10 ans. Le système de Desolenator utilise un type de panneau solaire « hybride » qui est une combinaison de technologie PV et solaire thermique censée être quatre fois plus efficace que les panneaux ordinaires, ce qui réduit le coût du produit final : l’eau douce.

Desolenator a lancé son premier solaire thermique entièrement opérationnel dessalement usine à Dubaï l’année dernière. Le système a une capacité de 20 000 litres par jour et peut produire de l’eau potable à moins de 0,02 $ par litre – et ces coûts devraient baisser à mesure que la technologie évolue.

Une autre option, en particulier pour les communautés éloignées, consiste à extraire l’eau de l’air – également connue sous le nom de génération d’eau atmosphérique (AWG). Les archives de l’AWG remontent à l’empire inca, qui utilisait ce qu’on appelle des « barrières de brouillard » pour capter l’humidité des nuages ​​qui coulent sur les montagnes des Andes.

Aquaseek, une spin-off du Politecnico di Torino et de l’Université de Princeton en Italie, travaille dur pour apporter une touche moderne à cette technologie de la vieille école. La startup a développé un prototype de machine AWG qui capte l’humidité de l’air même à très faible taux d’humidité, comme dans le désert.

JGrâce à deux brevets exclusifs (l’un détenu à 100% par le Politecnico di Torino, l’autre partagé à parts égales avec l’Université de Princeton), la machine peut extraire l’humidité tout en consommant beaucoup moins d’énergie que les technologies actuellement utilisées.

Flux de capitaux

La mobilisation des investissements privés dans cet écosystème naissant des technologies de l’eau sera cruciale si nous voulons généraliser ces solutions. Mais il reste encore un certain nombre d’obstacles à surmonter.

« Soutenir les startups avec des innovations pour la soi-disant » industrie de l’eau « – c’est-à-dire les services d’eau potable et d’assainissement – n’a tout simplement pas été un domaine d’investissement exploitable pour les VC », a déclaré John Robinson, partenaire Mazarine, un VC technologique spécialisé dans le risque lié à l’eau. TNW depuis son bureau de Londres.

Cela est en partie lié au fait que l’eau vendue par les services publics d’eau potable, contrairement à l’énergie, est bon marché (pour l’instant) et est largement considérée comme un bien public plutôt qu’une opportunité d’investissement. De plus, l’eau potable est généralement gérée par des services publics qui, dit Robinson, « manquent d’appétit pour l’innovation ».

Pour attirer l’attention des chéquiers VC, Robinson suggère aux startups de la technologie de l’eau d’élargir leurs horizons et de se frayer un chemin dans les industries où les problèmes de qualité et de quantité d’eau sont un casse-tête ou un risque opérationnel, réglementaire ou de marque.

Alors que les investissements dans les technologies de l’eau sont encore loin du niveau auquel ils doivent être, il y a des lueurs d’espoir. De plus en plus de startups entrent dans l’espace et les cycles d’investissement se multiplient. VCs européens investis €275 millions dans les startups de la technologie de l’eau en 2022, contre 135 millions de dollars en 2021.

Les fonds européens axés sur les technologies de l’eau, tels que PuraTerra, basé à Amsterdam, et Emerald Technology Ventures, en Suisse, clôturent des tours de table de plus en plus importants, tandis qu’outre-Atlantique, la startup américaine Gradiant est devenue la toute première startup de technologies de l’eau à atteindre Licorne statut le mois dernier après une augmentation de 225 millions de dollars.

Gradiant a été co-fondé par deux diplômés du MIT, Anurag Bajpayee et Prakash Govindan, qui ont obtenu pas moins de 250 brevets pour leur technologie, qui permet aux clients de purifier et réutilisation grandes quantités d’eau. La startup s’attaque à tous les secteurs verticaux du traitement de l’eau – des eaux usées aux produits chimiques toxiques et a déjà obtenu des clients de renom, notamment les fabricants de puces TSMC et Micron, et les constructeurs automobiles Hyundai et BMW.

« Alors que les chaînes de fabrication et d’approvisionnement mondiales continuent de progresser, elles exigent de plus en plus de ressources en eau qui sont de plus en plus rares et limitées », a déclaré John Arnold, fondateur de Centaurus Capital, qui a co-dirigé le record. rond aux côtés de BoltRock Holdings.

De retour en Europe, les choses sont un peu plus lentes. Les startups de la technologie de l’eau sur le continent ont baisse des valorisations que leurs homologues américains, et l’UE a réservé peu de financements aux technologies de l’eau, contrairement aux États-Unis avec leur loi historique sur la réduction de l’inflation.

« Les investisseurs sont toujours prudents quant aux paris sur les startups de l’eau », Gaetane Suzenet, responsable de l’European Water Tech Accelerator, a déclaré à TNW. L’un des plus grands obstacles, dit Suzenet, est le manque de sorties majeures, ce qui donnerait aux investisseurs la confiance nécessaire pour s’engager.

FCinq entreprises sont entrées dans l’accélérateur depuis son lancement en 2020. Le programme vise à élargir ce vivier à 25 à 40 entreprises et à en faire des « champions européens ».

« Nous voulons faire de l’innovation la norme, explorer de nouveaux modèles de financement et encourager les sorties réussies pour montrer aux autres startups et investisseurs que la technologie de l’eau est une opportunité viable », Suzenet dit.

Des accélérateurs comme celui-ci sont un pas dans la bonne direction, mais ils ne seront qu’une goutte d’eau dans l’océan sans un soutien gouvernemental accru et un changement de perspective de la part de la communauté des investisseurs.

Alors que l’argent pour la technologie de l’eau a toujours été plus un filet qu’une inondation, alors que l’Europe se prépare à une nouvelle sécheresse cet été, il n’y a jamais eu de meilleur moment pour les VC pour participer aux histoires de croissance des entreprises de technologie de l’eau en phase de démarrage.

« Il s’agit de regarder l’eau d’une manière différente », explique Robinson. « La technologie de l’eau ne consiste pas seulement à rendre les services publics plus efficaces, il s’agit de préparer l’industrie et la société aux risques liés à l’eau en raison de notre nouvelle réalité climatique. »