La spin-out de Max Planck récolte 20 millions d’euros pour construire une machine à fusion « Stellarator »

Un Allemand démarrer a obtenu de nouveaux financements pour un réacteur singulier à l’aspect tordu qui pourrait s’avérer une voie plus rapide vers une énergie de fusion propre et pratiquement illimitée.

Proxima Fusion a levé 20 millions d’euros pour donner vie à ses conceptions du réacteur à fusion dit Stellarator.

«Nous travaillons à fournir un démonstrateur de production nette d’énergie en fonctionnement continu d’ici 2031 et une centrale électrique unique en son genre au milieu des années 2030», Dr Francesco Sciortino, PDG et co-fondateur de Proxima Fusion, a déclaré à TNW par e-mail.

Tout comme le plus connu tokamak, un stellarateur confine le plasma à l’aide d’aimants géants. Mais au lieu de générer des courants électriques à l’intérieur du plasma, les stellarateurs utilisent des bobines externes pour créer un champ magnétique torsadé.

D’énormes électro-aimants à l’extérieur de la chambre à plasma donnent aux stellarateurs leur forme bizarre. Les tokamaks ressemblent davantage à un beignet.

Les Stellarators présentent plusieurs avantages par rapport aux tokamaks. Ils nécessitent moins d’énergie pour fonctionner et facilitent le contrôle du plasma. Les tokamaks sont meilleurs pour garder le plasma chaud. Mais les stellarateurs sont meilleurs pour le maintenir stable. Cette stabilité est essentielle pour une centrale énergétique de fusion viable.

Le plus gros inconvénient est la complexité. Les Stellarators sont notoirement difficiles à concevoir et à construire. C’est pourquoi ils ont été largement réservés dans les années 1960 à leur cousin plus simple, le tokamak.

Cependant, les progrès dans puissance de calcul comblent l’écart.

Conception de fusion basée sur l’IA

« L’ingénierie basée sur la simulation est une caractéristique clé de Proxima Fusion depuis sa création », a déclaré Martin Kubie, cofondateur de l’entreprise. « Désormais, la conception basée sur l’IA occupe le devant de la scène. »

L’IA permet aux ingénieurs de simuler le comportement du plasma d’une manière qui n’était pas possible auparavant. Au lieu de construire des milliers de réacteurs en espérant qu’ils fonctionneront, les supercalculateurs alimentés par l’IA permettent aux scientifiques d’effectuer d’innombrables simulations avant de parvenir à une conception gagnante.

« Proxima Fusion est solide dans la conception automatisée, l’ingénierie de l’IA et les aimants supraconducteurs à haute température. Ces atouts nous donnent une confiance inébranlable dans leur capacité à concrétiser l’énergie de fusion à l’état stable », a déclaré Benjamin Erhart. Il est associé commandité chez UVC Partners, l’un des investisseurs de la startup.

Proxima, basée à Munich est entré dans l’histoire l’année dernière en tant que première entreprise issue du prestigieux Institut Max Planck de physique des plasmas. L’institut est uniquement dédié à la recherche sur la fusion. Il y a plus de personnes travaillant sur la physique des plasmas que le MIT. Elle abrite également le plus grand stellarateur du monde.

Il s’appelle le Wendelstein 7-X. La machine est le résultat de 27 années de recherche et de conception (et de 1,3 milliard d’euros d’investissement), aidées par les récents progrès du calcul intensif et de la théorie de pointe des plasmas. Comme vous pouvez l’imaginer, il constitue un banc d’essai idéal pour la technologie Proxima.

La course est lancée

Proxima Fusion va désormais accélérer sa R&D et élargir son équipe avec « des ingénieurs et des physiciens de classe mondiale ». Il a déjà attiré des talents du MIT, de Harvard, de Tesla et de Google.

Proxima bénéficie sans aucun doute de la richesse des connaissances de l’Institut Max Planck. Pourtant, elle n’est que l’une des plus de 40 startups dans le monde course pour commercialiser l’énergie de fusion.

Marvel Fusionégalement d’Allemagne, et Première fusion légère du Royaume-Uni, travaillent sur une forme de fusion appelée confinement inertiel, qui fusionne les atomes ensemble à l’aide de projectiles. Basé à Oxford Tokamak Énergie cherche à commercialiser le tokamak conventionnel, tandis que Novatron, basé à Stockholm, conçoit un réacteur « miroir ».

Certaines de ces startups, notamment celles basées aux États-Unis, ont attiré plus d’un milliard de dollars de financement. Selon le Association de l’industrie de la fusionles startups de fusion nucléaire ont investi 6 milliards de dollars l’année dernière seulement.

La fusion a longtemps été considérée comme une technologie « d’ici 20 ans ». Mais, dans une récente enquête de l’Agence internationale de l’énergie atomique, 65 % des experts ont déclaré qu’ils pensaient la fusion produira de l’électricité pour le réseau à un coût viable d’ici 2035.

Le fonds suisse de technologie profonde et de logiciels Redalpine a mené le cycle de financement « sursouscrit » de Proxima. Bayern Kapital, DeepTech & Climate Fonds et la Fondation Max Planck se sont également joints à nous. Les investisseurs existants, dont Plateforme plurielle dirigée par son fondateurUVC Partners, High-Tech Gründerfonds, Wilbe et TOMORROW of Visionaries Club — ont doublé leurs buy-ins de pré-amorçage.