La science donne naissance à une nouvelle génération de startups deeptech en plein essor en Estonie

Au début des années 2000, l’Estonie se modernisait rapidement, se débarrassant du vestiges d’influence soviétique. C’était de manière ambitieuse se transformer en un numérique société avec des innovations telles que gouvernement électronique et le vote en ligne.

Et, bien sûr, cela a donné naissance à Skype, la société qui allait lancer le voyage de la petite nation balte pour devenir une puissance de startup et un «pays de la licorne.»

Depuis lors, l’Estonie s’est imposée comme un leader dans la sélection d’éditeurs de logiciels de premier plan, tels que Bolt et Wise. Aujourd’hui, elle vise à devenir un pôle de technologie profonde, accélérant le développement de l’entrepreneuriat basé sur la recherche et la science.

La deeptech en Estonie est encore relativement jeune. Autant que 70% des entreprises ont vu le jour au cours des cinq dernières années.

Néanmoins, le secteur connaît une croissance rapide. En 2023, la deeptech startups atteint un record 227,2 M€de chiffre d’affaires, soit une augmentation de 14 % par rapport à l’année précédente. Ils ont également levé 394 millions d’euros, contre 254 millions d’euros l’année précédente.

Vers un hub deeptech

La vision du gouvernement estonien est que les entreprises de technologie profonde représentent environ 30 % du volume total de startups du pays d’ici 2030. Cela se traduit par 500 startups de technologie profonde, contre 132 en 2023.

Un élément clé du programme estonien plan d’action est de faciliter un meilleur accès à financementprincipalement sous forme de subventions et d’investissements providentiels, en particulier pour les entreprises en démarrage.

Une autre solution consiste à stimuler l’entrepreneuriat au sein du milieu universitaire avec des cours dédiés aux étudiants. Il est tout aussi important d’assurer un processus de spin-out fluide.

Selon Sten Tamkivi, premier dirigeant de Skype et associé d’une société de capital-risque Pluriell’Université de technologie de Tallinn (TalTech) et l’Université de Tartu ont toutes deux pris des mesures actives ces dernières années.

« Ils ont créé leurs propres branches de capital-risque et ont veillé à ce que le processus de scission de propriété intellectuelle et d’équité soit plus facile », a déclaré Tamkivi à TNW.

Un troisième élément concerne leurs startups elles-mêmes – et leur capacité à transformer les progrès scientifiques en produits commerciaux.

Rayons cosmiques pour la numérisation 3D

GSCAN, basé à Tallinn, utilise la tomographie muonique pour le balayage 3D et l’analyse de la composition chimique.

Les muons sont des particules subatomiques qui représentent la moitié du rayonnement cosmique atteignant l’atmosphère terrestre.

GSCAN collecte les muons grâce à sa technologie de détection exclusive, qui combine l’utilisation de IA mesurer le flux de muons lors de la pénétration d’un objet, créer des visualisations 3D et analyser les matériaux.

« Il s’agit d’une plate-forme technologique que vous pouvez utiliser partout, un peu comme la tomographie à rayons X », a déclaré à TNW Andi Hektor, co-fondateur et directeur de la stratégie de la startup et ancien chercheur au CERN.

Selon Hektor, la tomographie muonique offre des avantages significatifs par rapport aux rayons X. Premièrement, il a la capacité de pénétrer dans des objets de très grande taille et de fournir des informations sur la composition chimique des matériaux. C’est également plus sûr pour les humains et l’environnement, car les muons sont le résultat d’un rayonnement naturel.

L’un des domaines d’intervention de GSCAN est le contrôle non destructif (CND) pour l’environnement bâti. Les CND permettent d’évaluer les propriétés d’un matériau ou d’une structure pour détecter des défauts potentiels sans causer de dommages.

Hektor en donne un exemple.

« Le monde regorge de vieux ponts, bâtiments et tunnels en béton armé. Le béton armé a une durée de vie limitée et à l’intérieur de ces structures se trouvent des métaux sujets à la corrosion.

« Comprendre ce qui se passe à l’intérieur de ces structures est vital, tant pour des raisons de sécurité qu’économiques », dit-il.

GSCAN compte jusqu’à présent plusieurs projets, notamment l’analyse de deux anciens réacteurs nucléaires pour leur processus de déclassement en toute sécurité.

Outre l’environnement bâti, la startup utilise également sa technologie pour des applications douanières et de sécurité.

En mars, GSCAN a levé un tour de table de 3 millions d’euros auprès d’investisseurs, dont Bolt’s fondateur Markus Vilig. Cela porte le montant total levé depuis sa création en 2019 à 5,1 millions d’euros.

Nanomatériaux de carbone vert et graphite

Spinout de l’Université de Tartu, Up Catalyst transforme les émissions de CO2 en nanomatériaux de carbone vert et en graphite.

La technologie de la startup extrait le CO2 des déchets de biomasse et des gaz de combustion des émetteurs de l’industrie lourde. Il le convertit ensuite en carbone vert grâce à un processus appelé électrolyse au sel fondu.

«Nous transformons essentiellement les gaz de dioxyde de carbone en nanomatériaux de carbone», a déclaré à TNW Apostolos Segkos, responsable du développement chez Up Catalyst.

Le premier objectif de la startup est d’atteindre la parité de prix avec les sources de carbone traditionnelles. Le deuxième objectif est de réduire la dépendance au carbone provenant des combustibles fossiles, tout en minimisant l’impact environnemental de la production de matières premières.

Selon Segkos, la mission d’Up Catalyst s’aligne sur celle de l’UE objectifs pour la transition énergétique et la nécessité de garantir une chaîne d’approvisionnement fiable (et idéalement nationale) en matières premières critiques.

« Le graphite, parmi d’autres produits carbonés clés, est considéré comme un matériau essentiel par l’UE, d’autant plus que nous en importons environ 99 %, qui proviennent principalement de Chine. »

Le graphite est un composant clé des batteries de véhicules électriques, qui contiennent généralement entre 50 et 100 kg de ce matériau.

De leur côté, les nanomatériaux de carbone sont des additifs précieux dans les dispositifs de production et de stockage d’énergie, notamment les batteries, les piles à combustible et les cellules solaires.

En juillet, Up Catalyst a reçu un Augmentation de financement de 2,36 M€ pour accélérer le développement d’un réacteur industriel pilote.

Selon la startup, le réacteur sera capable de produire 100 tonnes de CO2 par an, ce qui pourra fournir 27 tonnes de matériaux carbonés verts.

Up Catalyst est issue de l’Université de Tartu en 2019.

« Nous avons eu un bon cas de réussite car nous avons réussi à transférer entièrement la propriété intellectuelle de l’université à l’entreprise », a déclaré Teele Niidas, directeur marketing de la startup, à TNW.

Malgré quelques « moments difficiles » de négociation, le processus de scission a été « assez facile », dit Niidas.

« Je pense que tout le monde [in the Estonian ecosystem] se rend compte que les startups scientifiques ont un grand avenir si elles sont effectivement soutenues par le monde universitaire.

Exploiter la nanotechnologie pour le pansement des plaies

Une autre startup dans le domaine des nanotechnologies est Nanordica Medical, qui a développé un pansement antibactérien.

Issue de l’Institut national estonien de physique chimique et de biophysique (NICPB), la startup cherchait à créer une solution plus efficace contre les infections bactériennes des plaies. Ces maladies touchent environ 100 millions de personnes dans le monde, y compris celles qui souffrent de diabète.

« Les pansements traditionnels utilisent de l’argent », a déclaré à TNW Olesja Bondarenko, PDG de Nanordica.

« L’argent a de bonnes propriétés antibactériennes. Mais le problème est que cela a également des effets secondaires et peut nuire à la cicatrisation des plaies.

Après des recherches, l’équipe a découvert que la clé résidait dans la combinaison de nanoparticules d’argent et de cuivre.

« Nous avons constaté qu’ils s’amplifient mutuellement tout en réduisant les effets indésirables », explique Bondarenko.

Le pansement Nanordica agit en attirant les bactéries et en inactivant leur effet, ce qui permet la régénération des tissus et la cicatrisation des plaies. La startup basée à Tallinn affirme que la solution offre un traitement 8 fois meilleur que les produits de soins standards.

La société a déjà mené un petit essai clinique en Estonie auprès de 30 patients diabétiques souffrant d’ulcères alimentaires. Les résultats étaient prometteurs, le pansement montrant une cicatrisation deux fois plus rapide par rapport à une alternative à l’argent couramment utilisée.

Nanordica prévoit de confirmer ces résultats lors d’un prochain essai plus vaste et espère obtenir l’approbation du régulateur européen de la santé cette année.

Suite à la commercialisation prévue de son pansement d’ici 2025, l’entreprise aura pour objectif d’élargir sa gamme de produits antibactériens.

Nanordica a récemment levé 1,75 million d’euros auprès d’investisseurs en capital-risque. Au cours des premières années qui ont suivi sa création en 2019, elle s’est appuyée sur le financement des fondateurs et sur les subventions de l’EIC, d’Enterprise Estonie et du NICPB, auprès duquel elle a acheté la propriété intellectuelle.

Selon Bondarenko, les logiciels ont toujours dominé l’intérêt des investisseurs.

« Mais maintenant, je pense qu’il y a une véritable transformation », déclare Bondarenko.

« On comprend de plus en plus que la deeptech basée sur la science est très importante. Et les mêmes investisseurs qui se concentraient sur les logiciels envisagent désormais différentes possibilités.

« Il y a de fortes chances que nous voyions bientôt des licornes dans les technologies de la santé et dans les technologies profondes en général. »