La NASA paie 69 millions de dollars à SpaceX pour écraser une fusée contre un astéroïde

La NASA a attribué aujourd'hui à SpaceX un contrat de 69 millions de dollars lui permettant de détourner un astéroïde de la trajectoire prévue. . Il s’agit d’envoyer un ou plusieurs engins spatiaux à grande vitesse sur le trajet d’un objet proche de la Terre – dans ce cas, un astéroïde.

En cas de succès, la fusée éloignerait l’astéroïde de la trajectoire orbitale de la Terre, évitant ainsi la nécessité pour une suite d'Armageddon, vraisemblablement. La NASA l'a démontré à plus petite échelle avec la mission Deep Impact de 2005 – le nom d'un autre film sur les astéroïdes pour lequel nous n'aurons probablement pas besoin d'une suite.

L'objectif de DART est de faire tomber le film. le temps de réaction nécessaire pour contrecarrer l'impact catastrophique d'un rock spatial se précipitant vers une grande ville. À l’heure actuelle, la National Academy of Sciences prédit qu’il faudrait un à deux ans d’avertissement pour dévier un astéroïde plus petit. Pour les gros astéroïdes, ce chiffre pourrait atteindre 20 ans, ou plusieurs décennies pour les plus grosses roches, mesurant plusieurs centaines de kilomètres de diamètre.

Comme nous n'avons pas beaucoup de données de test, il n'est pas clair si les impacteurs cinétiques – qui devraient vraiment l'être appelé roquettes pare-choc – sera efficace sur tout ce qui est plus grand qu'un petit astéroïde. Cependant, nous serons un pas de plus vers la découverte.

Le plan est de lancer une fusée Falcon 9 depuis le Space Launch Complex 4E de la base aérienne Vandenberg en Californie. Utilisant la propulsion électrique solaire, SpaceX l’espère et DART pourra intercepter la petite lune de l’astéroïde Didymos en octobre 2022.

À ce stade, l’astéroïde ne se trouvera qu’à 11 millions de kilomètres de la Terre.