La fusée européenne Ariane 6 est « prête à décoller » après une répétition générale complète

L’engin lourd de nouvelle génération de l’Agence spatiale européenne fusée Ariane 6 a réalisé avec succès une répétition générale complète jeudi, en vue de son vol inaugural l’année prochaine.

Le test dit à chaud effectué au Port spatial européen en Guyane française « a simulé une séquence de lancement complète et a ainsi validé toute la phase de vol de l’étage principal d’Ariane 6 », a indiqué l’agence.

Au cours de la répétition, le moteur-fusée a été allumé alors qu’il était solidement monté sur un banc d’essai ou une plate-forme d’essai. Le terme « feu chaud » fait référence au fait que le moteur est allumé avec ses propulseurs, produisant une véritable combustion et des gaz d’échappement. La seule différence par rapport à un lancement réel était que le les boosters n’ont pas été allumés, laissant Ariane 6 fermement plantée sur la rampe de lancement.

« Les équipes d’ArianeGroup, du CNES et de l’ESA ont désormais parcouru toutes les étapes du vol de la fusée sans qu’elle quitte la Terre », a expliqué le directeur général de l’ESA, Josef Aschbacher, qui a déclaré que ce succès signifie « Nous sommes de nouveau sur la bonne voie pour sécuriser à nouveau l’accès autonome de l’Europe à l’espace ». »

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Le lancement d’Ariane 6 était prévu pour la première fois il y a quatre ans. Cependant, la fusée a subi une série de retards, attribué à des problèmes techniques, au COVID-19 et à des modifications de conception. Le précédent test à chaud de la fusée, en juin, s’était soldé par un échec.

Avec son prédécesseur d’Ariane 6, Ariane 5, officiellement mis hors service et la fusée italienne Vega C clouée au sol après son lancement échec en décembre, l’Europe n’a désormais plus d’accès indépendant aux satellites spatiaux.

En attendant qu’Ariane 6 soit opérationnelle, l’UE est contrainte de confier les travaux à l’entreprise d’Elon Musk EspaceX — la fusée Falcon de la société est la seule alternative viable pour mettre de gros satellites en orbite.

Malgré ses déboires, Ariane 6 a de nombreux lancements institutionnels à réaliser, et pas seulement pour l’ESA. Il a attiré des contrats commerciaux, dont 18 lancements pour le projet de mégaconstellation à large bande Kuiper d’Amazon.

Pour l’heure, le PDG d’ArianeGroup, Martin Sion, a salué la « véritable prouesse industrielle » de l’équipe, mais a ajouté que « quelques tests supplémentaires », notamment de tolérance aux pannes, étaient encore nécessaires avant que la fusée soit prête au lancement. Le prochain test, celui de l’étage supérieur, aura lieu en décembre prochain.