La Chine a lancé Tianhe-1, le premier et principal module d'une station spatiale permanente en orbite appelée Tiangong (Heavenly Palace 天 宫) le 29 avril . Deux modules scientifiques supplémentaires (Wentian et Mengtian) suivront en 2022 dans une série de missions qui complèteront la station et lui permettront de démarrer ses opérations.
Bien que la station ne soit pas la première de la Chine – le pays a déjà lancé deux – la conception modulaire est nouvelle. Il reproduit la Station spatiale internationale (ISS), dont la Chine a été exclue .
Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles la Chine investit dans ce projet coûteux et technologiquement exigeant. La première consiste à mener des recherches scientifiques et à faire des découvertes médicales, environnementales et technologiques. Mais il y a aussi d'autres motivations possibles, telles que gains commerciaux et prestige.
Cela dit, Tiangong ne vise pas à concurrencer l'ISS. La station chinoise sera plus petite et de conception et de taille similaires à l'ancienne station spatiale soviétique Mir ce qui signifie qu'elle aura une capacité limitée pour les astronautes (trois contre six sur l'ISS).
Après tout, elle ne le fait pas. Il n'y a pas autant d'argent derrière cela que l'ISS et il n'y a pas autant de pays impliqués. Si quelque chose peut s'appeler l'ONU dans l'espace, c'est bien l'ISS, qui a pour collaborateurs d'anciens ennemis de la guerre froide (États-Unis et Russie) et de vieux amis (Japon, Canada et Europe). Au cours de ses deux décennies et compte tenu de son service, le seul avant-poste humain permanent dans l'espace a accueilli environ 250 astronautes de 19 pays différents, effectuant des centaines de sorties dans l'espace et des milliers d'expériences scientifiques.
Mais l'ISS est arriver à sa fin naturelle. Il doit être mis hors service après 2024 pour laisser place à la porte lunaire un petit avant-poste qui orbitera autour de la Lune. Il s'agit d'une initiative internationale qui fait partie du programme Artemis dirigé par les États-Unis qui voit à nouveau la Chine exclue.
Vers un monopole chinois?
En attendant le lancement de la passerelle, cependant, Tiangong – qui sera placé en bas Earthorbit et ont une durée de vie prévue de 15 ans – restera probablement la seule station spatiale fonctionnelle. Certains s'inquiètent que cela en fasse une
menace pour la sécurité arguant que ses modules scientifiques pourraient être facilement convertis à des fins militaires, comme l'espionnage de pays. Mais il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi et, si les choses se passent comme prévu, ce ne sera pas le cas.
La Chine peut saisir cette occasion pour regagner la confiance et attirer la collaboration internationale. Cela peut être particulièrement important compte tenu des critiques de la Nasa à la suite de la récente fusée chinoise incontrôlable qui a plongé dans l'océan Indien . Il y a des signes que le pays essaie d'être plus ouvert, ayant déjà déclaré que Tiangong sera ouvert pour accueillir des équipages et des projets scientifiques non chinois . Des astronautes de l'agence spatiale européenne, Esa, ont en fait commencé à s'entraîner avec des «taïkonautes» chinois, et des projets internationaux ont été inclus dans le premier lot approuvé d'expériences sélectionnées de la station.
Tiangong pourrait ne pas rester seul longtemps non plus. Avec le soutien de la Nasa des sociétés privées ont commencé à concevoir leurs propres modules orbitaux, de l’habitat gonflable B330 de Bigelow Aerospace au laboratoire commercial et à l’infrastructure résidentielle construits par Axiom . Même Blue Origin s'est montré intéressé par la construction d'une station spatiale. Les Russes semblent aimer l'idée aussi – ils ont déjà des projets pour un hôtel spatial de luxe .
De plus, la durée de vie déjà étendue de l'ISS peut être encore prolongée, bien qu'il y ait de nombreux problèmes entourant sa date de fin .
La passerelle lunaire
Tiangong ne sera peut-être pas seule pour longtemps, car la passerelle lunaire sera finalement lancée. Dans sa conception de base, la passerelle lunaire servira de laboratoire scientifique et de module d'habitation à court terme. Il servira ensuite de plaque tournante, permettant aux vaisseaux spatiaux et aux rovers de se réapprovisionner lors de leurs multiples voyages sur la Lune. Le premier lancement est prévu dès mai 2024 avec la fusée Falcon Heavy de SpaceX reprenant les modules essentiels. Il devrait être opérationnel quelques années plus tard.
Comparée à l'ISS, la passerelle sera plus petite et plus agile. Parmi les membres originaux de l'ISS, seuls quatre (États-Unis, Europe, Japon et Canada) font partie de la passerelle.
Pour le moment, la Russie n'a pas adhéré en raison de les controverses ] entourant le programme Artemis, que de nombreux pays jugent trop centré sur les États-Unis.
C'est une autre opportunité pour la Chine. Il a déjà commencé à collaborer avec d'autres pays sur des projets spatiaux récents. Plus est à venir. En mars 2021, il a signé un accord avec l’agence spatiale russe Roscosmos pour construire une installation de recherche conjointe russo-chinoise sur la Lune. Ayant perdu son monopole des vols habités vers l'ISS en raison du lancement réussi de SpaceX en 2020, la Russie semble désireuse de garder ses options ouvertes pour ce qui concerne les projets lunaires.
En fin de compte, l'espace est à la fois difficile et coûteux. . Si c'est un moyen pour de nombreux pays de montrer leur position dominante, la coopération s'est déjà avérée plus efficace que les efforts isolés: au contraire, l'ISS en est la meilleure preuve. Nous savons que l'exploration spatiale peut aussi désamorcer les tensions sur le terrain, comme elle l'a fait pendant la guerre froide .
Le fait que la Chine joue un rôle de premier plan dans la nouvelle course spatiale pourrait avoir un effet tout aussi positif – surtout si le pays fait preuve de bonne volonté pour aider à résoudre un problème de sécurité croissant en orbite terrestre basse: comment se débarrasser des débris spatiaux . 
Cet article de Steffi Paladini Reader in Economics & Global Security, Birmingham City University est republiée à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original .
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