KLM vise le décollage d’avions à hydrogène liquide en 2026

La compagnie aérienne néerlandaise KLM s’associe à une startup anglo-américaine ZéroAvia développer un avion turbopropulsé à hydrogène liquide. Les partenaires visent à effectuer une démonstration de vol entre deux aéroports encore inconnus en 2026.

ZéroAvia construit des groupes motopropulseurs électriques à hydrogène qui peuvent être installés sur des avions nouveaux ou existants. L’entreprise a soulevé plus de 300 millions de dollars auprès d’Airbus, d’Amazon et de British Airways pour concrétiser sa vision d’un vol zéro émission.

Les moteurs électriques à hydrogène utilisent l’hydrogène dans les piles à combustible pour produire de l’électricité. Celui-ci alimente ensuite les moteurs électriques qui font tourner les hélices de l’avion. La seule émission est de la vapeur d’eau.

En 2021, ZeroAvia a annoncé son intention de développer un nouveau moteur, le ZA2000, capable de propulser un avion de 80 passagers jusqu’à 1 600 kilomètres. Le moteur sera installé ultérieurement sur un gros turbopropulseur régional, comme le ATR72 ou la Tiret 8 400.

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KLM va désormais aider ZeroAvia à identifier l’itinéraire de vol et les bons aéroports pour le départ et l’atterrissage de ce plus gros avion. Il contribuera également à l’acquisition des autorisations réglementaires pour voler et à assurer l’approvisionnement en hydrogène liquide. Les Pays-Bas sont le deuxième plus grand producteur d’hydrogène en Europe, derrière l’Allemagne.

KLM et ZeroAvia espèrent que le vol de démonstration accélérera le développement des avions à hydrogène dans toute l’UE.

ZeroAvia a déjà a piloté son premier avion des dizaines de fois – un Dornier 228 19 places modernisé avec son moteur ZA600. Cet avion fonctionne à l’hydrogène gazeux. Mais le ZA2000, alimenté à l’hydrogène liquide, est une autre paire de manches.

Avion propulsé à l’hydrogène liquide

Bien que beaucoup plus dense que l’hydrogène gazeux – et donc un bien meilleur carburant pour le vol – l’hydrogène liquide ne devient liquide qu’à des températures extrêmement basses. Cela signifie que ZeroAvia doit développer des réservoirs cryogéniques coûteux, capables de stocker le carburant en dessous de -252,87°C.

Plusieurs industries, dont l’aérospatiale, utilisent déjà des réservoirs de stockage d’hydrogène liquide cryogénique. l’Europe Fusée Ariane 6 utilise de l’hydrogène liquide pour se propulser dans l’espace. Toutefois, les exigences de sécurité pour les lanceurs spatiaux sont différentes de celles pour les avions commerciaux, qui devraient subir des dizaines de milliers de décollages et d’atterrissages. Ces avions devraient également garder l’hydrogène à l’état liquide pendant beaucoup plus longtemps.

Même si de nombreux défis nous attendent, ZeroAvia affirme avoir déjà réalisé des « avancées tests au sol » aux États-Unis et au Royaume-Uni pour le système ZA2000, y compris les réservoirs cryogéniques. Airbus, également actionnaire de ZeroAvia, développe son propre systèmes électriques à hydrogène pour les avions.

La startup a pour objectif de commencer à vendre le groupe motopropulseur ZA2000 en 2027, un an après le vol de démonstration prévu. La société a plus de 2 000 précommandes pour ses groupes motopropulseurs ZA600 et ZA2000 auprès de sociétés telles qu’American Airlines, United Airlines et la start-up écossaise Ecojet.

Vol zéro émission ?

Alors que les compagnies aériennes du monde entier cherchent à se décarboner, plusieurs options sont proposées. La technologie la plus mature est celle de l’électricité sur batterie. Cependant, aujourd’hui les batteries ne sont pas assez denses prendre l’avion sur plus de quelques centaines de kilomètres.

Henri Werij, responsable de l’ingénierie aérospatiale à la TU Delft, a déclaré à TNW que Les avions propulsés à l’hydrogène liquide ont le potentiel de parcourir jusqu’à 4 000 kilomètres grâce à la technologie actuelle.

ZeroAvia affirme que ses groupes motopropulseurs électriques à hydrogène permettront un vol zéro émission. Mais la question de savoir si les avions à hydrogène sont réellement propres dépend entièrement de la manière dont l’hydrogène a été fabriqué.

Presque toutes l’hydrogène est aujourd’hui produit en utilisant du gaz naturel, du charbon ou du pétrole. Seulement 1 % est de l’hydrogène vert, produit par électrolyse à partir d’électricité renouvelable.

« Tout le monde présente l’hydrogène comme une source d’énergie propre, mais ce n’est tout simplement pas le cas à l’heure actuelle », a déclaré Werij. « Beaucoup de ces affirmations dépendent d’une augmentation massive de l’approvisionnement en hydrogène vert. »