«Je n'ai jamais pensé que cela pourrait m'arriver» – Comment éviter la fraude commerciale

Janvier
27, 2020

14 min de lecture

Les opinions exprimées par les contributeurs de entrepreneurs sont les leurs.

Tout a commencé par une note privée d'une chère amie qui avait plus de 70 ans et se remettait du plus récent de plusieurs séjours à l'hôpital. Je l'ai enregistrée, comme je le fais souvent. Quand elle a répondu, elle m'a donné des nouvelles choquantes que je n'aurais jamais soupçonnées. Elle avait investi 300 000 $ dans un programme pour créer des sites Web d'autorité par l'intermédiaire d'un ami et de sa famille avec qui nous connaissons et travaillions à divers niveaux depuis environ 2014.

"C'est horrible", a-t-elle dit. «Croissance rapide, manque de communication. J'ai investi 300 000 $, et tout pourrait être perdu. »

Elle a suggéré que j'écrive un article, pas sur l'individu ou l'entreprise (beaucoup est écrit par la presse traditionnelle). Elle voulait que je donne un aperçu des moyens pour les gens de protéger leurs investissements, en particulier lorsqu'ils investissent avec quelqu'un qu'ils connaissent et en qui ils ont confiance. Voici cet article, ainsi que mes réflexions sur la façon de vous protéger en tant qu'entrepreneur de ne jamais devenir coupable de vous retrouver dans une situation comme celle-ci.

Dans les jours qui ont suivi le courrier électronique de mon ami, la Securities and Exchange Commission (SEC) a publié une plainte auprès de la société susmentionnée le 27 décembre 2019. Tous les actifs de cette société sont désormais gelés. Les portes sont verrouillées, ses 100 employés ont été licenciés sans avertissement ni indemnité dans les derniers jours de l'année, et ses actifs sont désormais sous séquestre. Alors, qu'est-ce qui a mal tourné?

Connexes: Cette startup a levé 30 millions de dollars. Maintenant, son fondateur est accusé de fraude.

La société avait aidé des investisseurs (environ 500, à hauteur d'au moins 75 millions de dollars, selon la SEC) dans l'achat ou la création de sites Web générateurs de revenus. l'entreprise construirait, entretiendrait et hébergerait. La société ferait de la publicité et augmenterait l'autorité Google et les revenus des sites à ses propres frais, et en dehors des frais de service de 1 000 $ par mois pour l'investisseur, s'engageait à reverser 50% des revenus ou, si les revenus étaient insuffisants pour respecter le rendement, garantir à l'investisseur un rendement annuel de 13 à 20% de l'investissement initial, payé mensuellement.

À première vue, qui n’investirait pas dans un programme comme celui-ci? Même si vous aviez besoin d'emprunter de l'argent pour investir – par le biais d'un prêt SBA, par exemple – échanger votre coût d'intérêt de 8% pour le prêt contre un rendement garanti de 13 à 20% est «un calcul si simple, c'est juste stupide» le fondateur a proclamé lors de multiples événements de la scène.

Je reconnais ouvertement ma conviction, pour diverses raisons, que ce fondateur a commencé son entreprise sans mauvaise intention. Je pense qu'il avait la ferme intention de créer une entreprise qui dépasserait les attentes et aiderait des centaines d'amis et des milliers de followers, tous des entrepreneurs méconnus qui avaient travaillé sans relâche, comme lui, à réussir. Il était particulièrement agréable que, comme lui, de nombreux amis et investisseurs qu'il avait amenés aient développé leurs expériences face à des défaites antérieures. Plombiers. Les pizzerias. La propre famille du fondateur avait été affectée par l'échec d'un magasin de vidéos sans aucune autre option lorsque le monde des vidéos personnelles s'est déplacé en ligne. Sa femme avait été élue. L'entreprise a assuré à tous ceux qui ont assisté à ses conférences qu'elle était en bonne santé financière et libre de toute dette (ce qu'elle était).

Le plus convaincant de tous était l'atmosphère de véritable valeur ajoutée et d'amitié qui imprégnait chaque événement. À un mile par minute, il décrirait des stratégies et des histoires autour de la création de sites d'autorité en ligne sur Google, des stratégies de progression de carrière et des idées spécifiques pour la réussite de l'entreprise. Les histoires étaient vraies et il a donné ses idées et son expérience librement. J'en ai même couvert quelques-unes dans mes chroniques entrepreneuriales, bien qu'un instinct m'ait empêché de couvrir le programme lui-même. Au lieu de cela, j'ai partagé mes impressions sur les idées marketing reçues des événements. En fait, je me suis exprimé sur deux d'entre eux. Les rassemblements n'étaient pas les rassemblements d'un programme d'enrichissement rapide, mais axés sur la valeur pour tous les participants (bien que les tables à l'arrière pour conclure des affaires soient toujours présentes et actives). Le fondateur a donné à la philanthropie librement et ouvertement l'un de ses objectifs entrepreneuriaux les plus élevés.

Qui a été victime et pourquoi?

Tout d'abord, examinons la liste étendue et la nature des victimes dans cette situation et dans d'autres situations similaires. C'est bien pire que vous ne le pensez:

• Les 500 investisseurs qui ont versé les 75 millions de dollars estimés au programme. Le résultat de la mise sous séquestre est inconnu. La SEC estime que 9 millions de dollars de revenus ont été créés, mais même avec des retards extrêmes dans le lancement de certains sites et le début des paiements, la société a versé aux investisseurs quelque 30 millions de dollars de revenus. Vous voyez le problème.
• Les 100 employés qui sont maintenant au chômage.
• L es victimes secondaires. Il s'agit notamment des entrepreneurs, consultants et avocats qui ont travaillé avec l'entreprise et ont parlé honnêtement au nom du fondateur et sont ainsi devenus des complices involontaires en prêtant leur réputation à la sienne, et dans de nombreux cas, en étant impayés pour leur service. Ils ont moins de protection que les investisseurs. (Une autre note importante: dans certains cas, il y a une priorité de poursuites et même d'emprisonnement pour les personnes qui ont témoigné des programmes qu'ils ont utilisés et qu'ils jugent valables s'ils sont rémunérés pour les participants que leur approbation obtient et que le programme est retrouvé plus tard. avoir été une fraude. Cela peut être vrai même s'ils n'avaient aucune connaissance des rouages ​​qui se sont révélés frauduleux par la suite. Faites toujours attention à qui et à quoi vous approuvez.)
• Les conjoints et les familles des employés et même du fondateur lui-même. À quel moment le conjoint d'un fondateur en difficulté prend-il conscience de la situation et devient-il également coupable? Ce sont des questions difficiles.
• Beaucoup d'amis et affiliés qui n'étaient pas directement impliqués. Ce sont des gens qui n'ont pas perdu d'argent, mais en invitant le fondateur sur scène et en le plaidant en tant qu'individu, on se sent embobiné.

Comment éviter d'être victimes de ces scénarios?

Voici mes réflexions, et je suis sûr que les lecteurs en fourniront d'autres:

• Méfiez-vous d'un investissement non enregistré. Dans ce cas, l'avocat de la société a estimé que l'investissement n'était pas une garantie. La SEC n'est pas d'accord. Un investissement qui implique l'achat d'un titre enregistré peut être plus complexe à réaliser. Il peut ne pas vous protéger contre les risques et peut exiger que vous soyez un investisseur accrédité pour participer, mais la surveillance et les rapports qu'il applique peuvent fournir un plus grand niveau de protection contre la fraude.
• Que vous soyez obligé de participer en tant qu'investisseur accrédité ou non, les lignes directrices de l'investissement accrédité peuvent vous aider. Aux États-Unis, il s'agit généralement d'un individu dont la valeur nette est de 1 million de dollars (hors de sa résidence principale) et dont le revenu est d'au moins 200 000 $ par an. Les stipulations garantissent que les investisseurs qui participent peuvent se permettre de le faire et auraient les moyens de récupérer en cas de défaillance du véhicule d'investissement. Dans ce cas, l'investissement n'était pas enregistré et la majorité des participants, pour autant que nous puissions en juger, étaient des investisseurs non agréés.
• Attention à faire un investissement de plus de 10% de votre valeur. Ce critère à lui seul empêcherait l’investissement, par exemple, de 100% de la retraite d’une famille dans un véhicule qui crée un risque indu et vous offre une protection réglementaire insuffisante.
• Méfiez-vous de tout investissement garantissant un rendement supérieur aux normes en vigueur. Selon les experts, ce serait une garantie de rendements supérieurs à 7-8%.
• Vérifiez soigneusement la légalité de tout investissement. De peur que cela ne me paraisse suffisant, je révélerai qu'une fois j'ai investi dans un projet qui promettait un rendement minimum de 13 à 14 pour cent en revenus de loyer pour l'investissement dans un condo remis à neuf dans un état optimal et loué à des vacanciers. J'ai découvert plus tard que la promesse de revenus de «rebond» dans un accord comme celui-ci était illégale. Pire encore, les banques qui ont financé les prêts hypothécaires pour ce projet comprenaient le processus notoire de «mémo en un clin d'œil» d'une grande banque dont la note interne sur la façon d'accélérer un prêt a entraîné des résultats extrêmement négatifs lors du krach immobilier. À l'issue de ce projet, nous avons découvert trop tard que notre demande de prêt, qui avait été soumise via Q&A par téléphone, avait gonflé nos revenus de 100000 $ par an et avait enregistré notre fonds 401 (k) en espèces liquides. Pourquoi n’avons-nous pas remarqué? Parce que les documents nous ont été transférés pendant une nuit avec un délai de plusieurs heures seulement pour se rendre chez un notaire, signez toutes les 30 à 40 pages et retournez toute la nuit comme une exigence du programme. Heureusement, une action en justice pour jonction de masse par les 261 investisseurs qui sont passés par la même banque et le même processus a conduit à une éventuelle résolution. Mais comment nous avons même conclu l'accord mène au point suivant …
• N'entrez jamais dans un programme qui nécessite la hâte. N'acceptez pas un accord qui élimine la possibilité de dormir sur une décision ou d'effectuer une diligence raisonnable.
• Méfiez-vous des programmes de vente directe dans lesquels le modèle de rémunération promet des possibilités de revenus extrêmement élevés pour construire une lignée de participants. De nombreuses entreprises qui ont traditionnellement suivi ce modèle apportent des changements, à la fois en réponse au marché actuel et pour éviter le risque d'une analyse juridique déterminant l'existence d'une structure pyramidale illégale. Pourtant, lorsque le modèle de vente ou de réception de services légaux ou Internet ou de produits de perte de poids ou de nutrition suit un modèle de recrutement et nécessite des achats mensuels, méfiez-vous. (Et un mot à la sagesse: bien qu'il soit essentiel de vérifier l'authenticité et les dates d'expiration, de nombreux produits que vous voudrez peut-être d'une société de vente directe sont disponibles à moindre prix sur eBay ou Amazon auprès des participants qui ont besoin de liquider l'inventaire excédentaire assis dans le garage.)
• Méfiez-vous de l'attrait d'investir avec des amis. L'affiliation peut être un facteur mortel dans de nombreuses transactions qui tournent mal. Si vous connaissez la bonté et le cœur et même les familles d'un fondateur, et si beaucoup de vos amis investissent, vous courez un risque plus élevé d'erreurs.

Comment éviter les ennuis en tant qu'entrepreneur?

Maintenant, peut-être plus important encore, comment évitez-vous, en tant qu'entrepreneur, de vous retrouver dans une situation qui devient illégale? Je soutiens fermement que très peu le font sciemment ou avec une intention préméditée. Voici quelques-unes de mes réflexions:

• Évitez l'hypothèse qu'un concept que vous avez prouvé dans des implémentations même multiples fonctionnera de la même manière à grande échelle. Dans cette situation, les stratégies qui ont fait le succès des premiers sites de revenus peuvent provoquer des ruptures voire des catastrophes à grande échelle. Par exemple, lorsque Google constate une augmentation massive du trafic autour de scénarios, il arrête généralement la situation, craignant la fraude, ou même modifie complètement les algorithmes pour rendre une ancienne approche plus efficace. Ce n'est qu'un exemple. Les tarifs internationaux, l'offre et la demande de ressources préférées ou même le nombre de publications indexées par Google qui existent pour transporter la quantité massive de valeur ajoutée et de matériel pédagogique nécessaires au succès d'un système peuvent entraîner sa défaillance. Le nombre de participants que le marché peut soutenir dans une catégorie donnée ou le marché potentiel total de personnes qui ont besoin d'un certain type de vitamines ou de suppléments peuvent influencer la manière dont un modèle d'entreprise fonctionne à grande échelle.

• Évitez les tentations et les risques qui accompagnent une croissance rapide. La communication avec les employés et les clients en souffre. Les employés les plus pointus ne sont pas en mesure de former de nouvelles recrues assez rapidement ou assez bien pour gérer la flambée. Le besoin inévitable de gérer les opérations d'aujourd'hui sur les revenus que vous avez obtenus il y a 30 à 90 jours laisse un delta qui s'élargit et qui, dans une situation de masse, accélère la nécessité soit de s'endetter, soit de vendre plus rapidement. De peur que quiconque ne pense que ce phénomène affecte uniquement les sites Web des autorités, je peux vous assurer que ce n'est pas le cas. Les entreprises solaires ou les sites de publicité en ligne pour le recrutement ou la formation sont d'autres exemples de situations dans lesquelles j'ai constaté que les vendeurs sont incités à vendre plus rapidement que l'organisation ne peut obtenir de fournitures ou effectuer l'intégration. Bien qu'ils ne soient ni illégaux ni pyramides, ces scénarios conduisent à des bulles qui s'effondrent, laissant dans leur sillage des investisseurs impayés et des clients non desservis.

• Apprenez la conscience de soi des traits qui rendent les entrepreneurs particulièrement vulnérables. Inévitablement, les meilleurs entrepreneurs sont des gens qui réussissent contre tous les obstacles. Ils ne considèrent rien d'impossible et sont exceptionnellement doués pour voir grand et pour sortir des sentiers battus. Lorsque les défis se présentent, ils ne sont pas vaincus. Ils réfléchissent généralement plus, creusent plus profondément et cherchent des moyens de résoudre un problème à court terme en trouvant des solutions créatives. Par exemple, la première grande entreprise technologique pour laquelle je travaillais plaisantait ouvertement sur la fête de la saturation des chaînes à la fin du trimestre. Sous la pression de répondre aux attentes de Wall Street en matière de ventes et de revenus, les équipes mettraient de la chaleur sur leurs canaux et trouveraient toutes les opportunités créatives pour obtenir des ventes supplémentaires dans les livres. À un certain niveau, c'est légal, mais sous pression, les lignes peuvent être franchies – sciemment ou inconsciemment. Ces scénarios nécessitent des freins et contrepoids et une attention sans faille à la conformité pour assurer la sécurité des fondateurs, des investisseurs et des clients.

• Attention à la facilité qui accompagne l'affiliation. La tendance humaine à faire d'abord confiance aux personnes que vous connaissez le mieux conduit au relâchement de tous côtés. Il est l'un des défis les plus pernicieux du marketing à plusieurs niveaux et de la vente d'affiliation, c'est que les gens ont tendance à commercialiser le plus auprès des personnes qu'ils connaissent personnellement et le mieux; «Amis, famille et imbéciles», comme dit le proverbe. Soyez doublement vigilant dans votre marketing mais aussi dans vos investissements et vos achats face aux personnes que vous connaissez.

• Quand une ligne est franchie, maintenant quoi? Avec le recul, la plupart des pires situations que nous rencontrons concernent une personne confrontée à un problème à court terme – peut-être des fonds mélangés pensant que cela était mérité et serait rapidement rectifié, ou utilisaient les ventes ou les prêts actuels pour fournir paiements aux investisseurs précédents tout en essayant d'accélérer la production ou de trouver d'autres sources de revenus pour combler les lacunes. Par exemple, la PDG de Theranos, Elizabeth Holmes, a-t-elle délibérément décidé de publier les résultats falsifiés des analyses de sang de son entreprise? Probablement pas. Au début, elle pensait très probablement à cette entreprise comme une mesure d'urgence pour maintenir la confiance des investisseurs jusqu'à ce que l'entreprise puisse comprendre ce qui se passait. La plupart d'entre nous connaissent la conclusion de cette histoire. Dans le cadre d'une conformité vigilante, la société aurait pu corriger ses hypothèses fallacieuses et faire de la solution une solution valide, quoique plus lentement, ou aurait pu faire pivoter la technologie vers une utilisation alternative. Mais sans ces freins et contrepoids, la bulle a éclaté d'une manière qui s'est révélée horrible pour toutes les parties concernées.

Connexes: Les 5 scénarios de fraude les plus courants pour les petites entreprises

Dans l'ensemble, un investissement qui tourne au vinaigre (sauf s'il ouvre la voie à un pivot brillant) est rarement une bonne chose . Un comportement frauduleux, que ce soit de votre part ou de la part de quelqu'un avec qui vous avez traité, est une catastrophe qui peut entraîner des sanctions et même la prison. Il détruit les carrières et les réputations, tout en imposant des coûts extrêmement élevés et parfois irrécupérables. Que les mauvaises affaires soient le résultat d'un comportement frauduleux ou d'une erreur honnête, c'est une expérience que tout entrepreneur doit s'efforcer d'éviter.