Il a fait entrer une entreprise de 900 millions de dollars en bourse tout en payant ses diplômes universitaires et ses mariages

Chieh Huang parcourt le sol de 150 000 pieds carrés d'un centre de distribution Boxed. Niché entre le New Jersey Turnpike et un quartier résidentiel pittoresque – à seulement 20 kilomètres de sa maison d'enfance – cet endroit pourrait confortablement accueillir plus de 400 des garages où il a commencé cette entreprise en 2013. Palettes de V8, Polar seltzer et Cheerios sont empilés sur trois étages. Une série de tapis roulants apparemment sans fin transportent des bacs remplis de milliers de produits, comme un tour de montagnes russes d'articles ménagers essentiels.

Nicolás Ortega

Mais Huang hoche la tête en direction de la porte d'entrée. Pour lui, c'est là que l'entreprise commence vraiment. «Tous les employés et la direction franchissent cette porte», dit-il. « Il n'y a pas de toilettes exécutives et nous utilisons tous la même salle de pause. »

Dans un monde parfait, ce fait n'aurait rien d'intéressant. Une porte est une porte ; un humain est un humain. Mais dans notre monde réel plein de privilèges exécutifs et de dollars mesurés en microsecondes, ce n'est pas toujours le cas. Surtout dans l'industrie de Huang.

En théorie, le e-commerce est une belle chose. C'est le summum de la commodité pour les consommateurs et un marché libérateur pour les entrepreneurs. Mais le commerce électronique est aussi un excellent collecteur de données, et les données peuvent être froides et impitoyables. Les données peuvent montrer que si, par exemple, les employés d'entrepôt avancent trois étapes plus vite, ils gagneront quelques secondes à chaque exécution, et une fois répliqués à grande échelle, cela se traduira par des millions de dollars d'économies. L'efficacité est difficile à contester, et elle gagne souvent au prix d'un coût humain.

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Huang sait tout cela. C'est un nerd des systèmes qui se délecte de la logistique de l'entrepôt. Et il a utilisé les données à bon escient, entraînant la croissance d'une plate-forme de commerce électronique qui vend une large gamme de produits. Mais peut-être contre toute attente, Boxed a prospéré en étant une sorte de détaillant anti-Amazon. Ce n'est pas le magasin de tout. Ce n'est pas ici pour vos besoins ponctuels, de dernière minute, de livrer une seule-paire-de-sous-vêtements-à-ma-porte-de-main-demain. Et il emploie aujourd'hui 500 personnes. En décembre, elle est devenue publique avec une société d'acquisition à but spécial (SPAC) évaluée à 900 millions de dollars, prouvant quelque chose que Huang croyait depuis longtemps mais pour lequel il n'est pas toujours facile de faire une analyse de rentabilisation : « Construire une entreprise prospère dans le marché public," dit-il, "vous n'avez pas besoin de presser chaque centime." Ou jusqu'au dernier employé.

Dans notre moment de « grande démission », où les employés ont reculé devant des emplois ingrats avec un salaire ingrat, Huang montre qu'une main utile fonctionne aussi bien qu'une compression.

La boîte offre un 12 $. – à un salaire de départ de 15 $ de l'heure dans ses centres de distribution (en fonction de l'emplacement et du coût de la vie), un fonds d'urgence de 500 $, des frais de scolarité pour les enfants des employés, des « événements de la vie » subventionnés comme les mariages, et un certain nombre d'autres avantages. Ces programmes coûtent de l'argent, bien sûr, et les premiers investisseurs étaient sceptiques. Mais Huang ne considère pas que donner la priorité aux travailleurs est contraire au résultat net. Il le considère comme faisant partie d'une mission qui différencie son entreprise dans un espace surpeuplé.

Lorsqu'il a décidé de faire entrer Boxed en bourse, il a cherché à s'associer à une société d'acquisition qui considérait la culture du lieu de travail comme un élément central de l'entreprise – et l'a trouvée dans la SPAC Seven Oaks Acquisition Corp. « Cette entreprise est traditionnellement à faible marge, et il est facile d'être myope et de se concentrer sur des centimes », déclare Gary Matthews, PDG de Seven Oaks. « Mais le coût de remplacement et de recyclage des personnes est bien plus coûteux que les frais de scolarité à l'université. » À la connaissance de la Bourse de New York, Boxed est désormais la seule entreprise publique avec un conseil d'administration majoritairement minoritaire.

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« Nous sommes une façon différente de faire des affaires », déclare Huang. « Ce qui me motive personnellement, c'est de montrer à la future génération que vous pouvez être gentil avec les gens de votre entreprise et toujours bien faire. Vous pouvez offrir une assurance maladie gratuite tout en étant rentable. Ce n'est pas sans son propre stress. Mais nous sommes un pionnier dans certaines de ces façons de faire des affaires. Parfois, les pionniers le font, et parfois ils ne le font pas. »

Maintenant, dans sa nouvelle vie en tant qu'entreprise publique, Boxed s'efforce de montrer qu'il y a plus en jeu que le cours de son action.

[19659004]Crédit d'image : avec l'aimable autorisation de Boxed

Huang, 40 ans, est né à Taïwan et a immigré aux États-Unis avec sa famille lorsqu'il était bébé. Sa mère travaillait à la caisse d'un restaurant de plats à emporter chinois près de l'hôpital Johns Hopkins, et son père vendait des bric-à-brac sur les marchés aux puces. Huang a continué à fréquenter l'Université Johns Hopkins pour le premier cycle, avant d'obtenir son diplôme en droit et de travailler malheureusement comme avocat pendant trois ans.

En 2010, il a cofondé une société de jeux mobiles appelée Astro Ape, qui a fait le genre de temps réel. jeux basés sur les médias sociaux qui étaient populaires à l'époque. Lui et ses partenaires l'ont vendu un an plus tard à Zynga. Alors qu'il cherchait quoi faire ensuite, il s'est inspiré du papier toilette.

Huang vivait à Manhattan à l'époque, ce qui signifiait souvent payer 3 $ le rouleau dans une bodega. Il se souvenait de son éducation en banlieue, lorsque ses parents achetaient en vrac au Sam's Club pour économiser de l'argent. (En fait, ils ont dû emprunter la carte de membre d'un ami parce qu'ils n'avaient pas les moyens de se les procurer.) Rien de tel n'existait à Manhattan parce qu'il n'y avait tout simplement pas de place pour cela. Mais et s'il pouvait le construire en ligne ? Il venait de voir le succès du jeu avec les smartphones. Il a également vu un avenir pour le commerce électronique mobile.

C'est difficile à imaginer maintenant, mais il y a neuf ans, c'était encore un concept relativement nouveau. Huang a commencé avec le produit de la vente d'Astro Ape, des capitaux d'amorçage d'amis et de la famille et des fonds d'investisseurs qui avaient transmis sa première entreprise mais ne voulaient pas être laissés de côté cette fois-ci. Lors de la conceptualisation de Boxed, Huang a délibéré dès le début de limiter la portée des produits qu'il vendrait, une décision motivée par les données qu'il a vues dans les jeux. « Nous avons découvert que lorsque vous mettez trop de vaches virtuelles roses devant les gens, les gens ont tendance à ne rien acheter », dit-il. « C'était la paralysie classique par analyse. Nous avons adapté cela au commerce. Nous avons dit que nous n'allions pas tout vous donner, mais nous vous en donnerons assez pour que vous soyez satisfait de la sélection. Ensuite, il y a moins de fatigue. »

Huang s'est concentré sur quelques milliers d'articles ménagers à feuilles persistantes comme le papier toilette, les produits de nettoyage et les agrafes de garde-manger. Il a rapidement découvert une astuce d'expédition : comme les clients avaient tendance à créer des paniers plus grands avec une moyenne de huit articles, il pouvait tout envoyer dans un seul gros colis et économiser de l'argent. Mais pendant un certain temps, il a eu du mal à se procurer ces articles. À un moment donné, Huang achetait lui-même des produits dans des magasins de vente en gros et les revendait, ce qui n'était pas durable.

Connexe : Pourquoi vous devriez parier sur l'avenir du commerce électronique[19659004]Il savait qu'il devait s'associer avec des fabricants, alors en 2014, il a fait une tournée pour les présenter. "J'ai eu une tonne de refus", dit-il. Un jour, lors d'un événement de speed pitching de l'industrie à Cincinnati, sa dernière rencontre a eu lieu avec Procter & Gamble. « J'avais fait une présentation très soignée, mais à ce stade, je voulais juste sortir de là. J'ai décidé de simplement leur dire ce que j'avais en tête », dit Huang. Cela s'est traduit par un argumentaire sans fioritures : « Cela peut sembler stupide que nous essayions de vendre du détergent à lessive sur votre appareil mobile aujourd'hui », a-t-il déclaré au directeur de P&G, « mais dans 10 ans, il est impossible que les gens ne commandent pas des trucs sur leurs téléphones. »

L'exécutif avait probablement vu une quarantaine de platines ce jour-là. "Je pense qu'il a apprécié cette authenticité et qu'il va droit au but", dit Huang. C'était un oui. Peu de temps après, l'un des premiers clients de Boxed a fait l'éloge de l'entreprise dans un segment de l'émission Today . C'est ce qui l'a fait : Boxed n'a pas été emballé.

Lorsque vous dirigez une entreprise de technologie, vous serez inévitablement confronté à la question existentielle : Que devraient faire les humains et que peuvent faire les robots ?[19659004] C'est un dilemme avec lequel Huang est toujours aux prises.

Au tout début, la technologie complétait les travailleurs humains. L'équipe de Boxed emballait elle-même les cartons et avait besoin de développer des systèmes pour suivre l'inventaire et le contrôle de la qualité. Ils ont commencé à envoyer aux clients une photo du contenu de leur boîte, ce que les clients ont trouvé comme une jolie touche personnelle. Puis, au fur et à mesure que l'entreprise grandissait, une équipe d'ingénieurs a trouvé comment automatiser les images. Ils ont construit un robot de voiture autonome pour naviguer dans l'entrepôt. Une plus grande automatisation a suivi, avec des robots qui prélèvent des articles dans l'entrepôt et des logiciels pour rationaliser les opérations.

Cela a créé de nouvelles opportunités commerciales. Boxed avait longtemps refusé de vendre sa technologie à d'autres détaillants, mais lorsque COVID a frappé, Huang a commencé à réfléchir à des moyens de diversifier ses revenus. Il a décidé de concéder sous licence le logiciel de l'entreprise à Aeon Group, l'épicier malaisien de 83 milliards de dollars, et à d'autres détaillants peu de temps après. Désormais, son volet licences logicielles, que Boxed prévoit de gagner 12 millions de dollars au cours de l'année à venir, représente 5 à 10 % de l'activité de l'entreprise. "Je n'avais aucune idée que nous passerions de la vente d'articles en vrac dans un garage à la licence de technologie à l'échelle internationale", a déclaré Huang. Mais il a appris que les meilleures opportunités sont parfois les moins attendues. « Tant d'entrepreneurs veulent juste bien faire les choses, mais vous n'êtes pas en mesure de voir ce qui vous attend. »

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Pourtant, dans une entreprise qui est explicite sur la façon dont elle traite les travailleurs, l'automatisation peut sembler un sujet délicat. Dans de nombreux cas, dit Huang, l'intelligence artificielle crée des postes plus mobiles pour les personnes : « Parfois, nous formons les gens à travailler avec les dernières technologies, comme l'entretien des robots. » Mais ce n'est pas toujours le cas. «Je veux être très clair sur le fait que ce ne sont pas que des roses. Dans certains cas, il n'y a pas de recyclage pour eux », dit-il. « Mais nous avons transféré des personnes à des postes de bureau comme la gestion et les administrateurs. Nous avons un programme de formation pour les anciens employés des centres de distribution où ils apprennent simplement les compétences nécessaires à la gestion des personnes. Mon administratrice exécutive, Angelica, a récemment travaillé au centre de distribution. Dans une entreprise en pleine croissance comme la nôtre, il y a beaucoup de nouveaux rôles à pourvoir. »

Au fur et à mesure que Boxed grandissait, Huang a dû se concentrer sur cette mission axée sur les employés. Il est facile de se laisser emporter par les comptes de résultat et les exigences d'efficacité. Il a donc proposé un mode de pensée : chaque employé doit être traité comme ses parents. C'est facile à visualiser car, en l'occurrence, sa mère et son père maintenant à la retraite passent du temps à emballer et à nettoyer dans son entrepôt pour s'amuser. Sa mère, rapporte Huang, est un démon de la vitesse au travail.

Et plus Boxed existe depuis longtemps, plus il a eu de temps pour voir ses politiques améliorer la vie de ses travailleurs. Julio Valencia, qui a grandi dans la rue du centre de distribution du New Jersey, a commencé dans l'entreprise en 2015 en tant qu'employé d'entrepôt horaire. Il est maintenant directeur des opérations et embauchera un groupe live pour son mariage de printemps, une touche qu'il dit qu'il ne pourrait pas se permettre autrement. Il a également utilisé le fonds d'urgence de l'entreprise pour payer une facture vétérinaire inattendue lorsque son chien de famille est tombé malade. avantage du programme de scolarité collégiale. En tant que 17e employé embauché et membre de l'équipe de direction, il a supposé qu'il ne serait pas éligible. Mais lorsque le programme a été annoncé en 2015, son fils a eu besoin d'une intervention chirurgicale coûteuse que l'assurance médicale ne couvrait pas entièrement. L'indemnité de scolarité était une aubaine. «Pendant quatre ans, les frais de scolarité provenaient de la banque de Chieh, de son propre compte courant, sans aucune exclusion», explique Bobko. « J'étais dans une meilleure position que la plupart au départ. Pour beaucoup de gens, ce programme est le seul moyen pour leurs enfants d'aller à l'université. »

Les premiers investisseurs se sont demandé si ces programmes coûteux étaient la meilleure idée. « Certaines personnes se disaient : « Qu'est-ce que vous faites ? » », dit Huang. « Mais je viens d'un parcours similaire à celui de beaucoup de personnes travaillant dans nos centres de distribution. J'essaie de réparer certains des torts subis par ma famille. J'ai grandi avec un seul salaire minimum pendant un certain temps. Alors maintenant que la chaussure est sur l'autre pied, comment pourrais-je ne pas essayer d'améliorer un peu les choses ?"

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Huang considère également ses politiques de travail comme une stratégie à long terme qui profite aux résultats de l'entreprise. L'ancienneté moyenne d'un employé de Boxed Floor est de trois ans, un nombre « inédit dans n'importe quel environnement de vente au détail ou de centre de distribution », dit-il. Ne pas avoir à former de nouveaux employés permet à l'entreprise d'économiser de l'argent, une théorie qui a été testée dans les premiers mois de la pandémie. "Si nous n'avions pas bien traité les gens tout au long de leur emploi, ils auraient pu dire:" Vous vous souciiez à peine de moi avant, pourquoi voudriez-vous vous soucier de moi maintenant? "Mais les membres de l'équipe se sont présentés", a déclaré Huang. « Le papier toilette était comme de l'or à l'époque. La perte de revenus due à l'impossibilité d'honorer les commandes, même pour un seul de ces jours, a été remboursée. »

Comme de nombreux entrepreneurs, faire passer une entreprise d'une start-up à sonner la cloche d'ouverture de la Bourse a toujours été le rêve de Huang. . Mais il ne voit pas cela comme la fin. "Le succès sera que d'autres entreprises feront ce que nous faisons." Et ils le sont : en 2021, Target et Walmart ont commencé à offrir des programmes de scolarité collégiale aux employés. Huang pense qu'incarner vos valeurs est le travail de l'entrepreneur. "Je pense que la chose la plus puissante que vous ferez en tant que fondateur est de définir la culture de l'entreprise", a déclaré Huang. « Trop de gens pensent que la culture doit être écrite sur un bout de papier. Ce n'est pas le cas. Aucune de nos valeurs fondamentales ne dit traiter le personnel des centres de distribution comme s'il s'agissait du personnel de l'entreprisemais vous seriez tellement déplacé chez Boxed si vous essayiez de réduire leurs avantages. Ce n'est dans aucun manuel, mais c'est ce que j'ai apporté au travail et c'est ce que nous avons inculqué. C'est mon héritage durable. »