Expédition de fret zéro émission – à l’ancienne

C’est comme si je discutais avec un marchand sur un quai européen il y a plus d’un siècle lorsque je demandais à Jorne Langelaan, fondateur et PDG de la start-up hollandaise EcoClipper, comment se passait le voyage inaugural de son navire.

« Au début, les vents étaient vraiment favorables », dit-il à propos des progrès réalisés par le De Tukker, construit en 1912, qui s’est récemment lancé dans un programme de navigation régulier l’emmenant dans des ports de toute l’Europe. Le chocolat, l’huile d’olive et le vin font partie de ses premières cargaisons.

Sur le chemin des Pays-Bas au Portugal, comme des milliers de marins au cours des siècles passés, l’équipage de De Tukker a dû naviguer près des vents de l’Atlantique pour progresser vers le sud au-delà de la côte ouest de la France.

« Sinon », dit Langelaan, « vous pouvez facilement être entraîné dans le golfe de Gascogne avec les courants là-bas et les vents dominants. » EcoClipper, qui compte cinq employés à terre et cinq membres d’équipage, a levé à ce jour environ 1 million d’euros de financement, dont la moitié sous forme de prêts.

En route vers la décarbonation

L’avenir de la navigation ressemble-t-il de manière confuse à son passé ? Peut être. L’industrie est certainement confrontée à un énorme défi pour passer au vert. À l’échelle mondiale, le transport maritime représente 3 % des émissions de gaz à effet de serre – mais c’est plus qu’il n’y paraît car il est très difficile de décarboner le transport maritime, car les navires commerciaux géants ont longtemps dépendu de combustibles de soute très polluants.

Jusqu’à 90% des marchandises sont transportées par bateau et la demande augmente, de sorte que l’impact potentiel du transport maritime sur le climat ne fera qu’augmenter à l’avenir, à moins que des carburants plus propres ou des technologies à zéro émission n’apparaissent comme des alternatives appropriées.

Un obstacle est l’échelle. De Tukker peut transporter une cargaison maximale d’environ 80 tonnes – complètement éclipsée par les 200 000 tonnes ou plus que les plus gros porte-conteneurs peuvent déplacer. Mais Langelaan dit qu’il a suscité l’intérêt d’entreprises désireuses de réduire leur empreinte carbone et de bénéficier d’un transport à zéro émission. Plusieurs entreprises de construction, par exemple, ont été en contact récemment, note-t-il, car certaines sont sous pression pour réduire les émissions.

Langelaan souligne que De Tukker n’est pas seulement un navire à zéro émission, il est également extrêmement silencieux, ce qui signifie qu’il n’y a pratiquement aucun risque de la pollution sonore, qui est connue pour affecter négativement la vie marine. Le navire a en fait un moteur mais son équipage l’utilise à peine. Elle navigue à environ la moitié de la vitesse généralement atteinte par les grands navires commerciaux modernes.

Dans les années à venir, Langelaan et ses collègues espèrent déployer toute une flotte de voiliers nouvellement construits basés sur une conception qui s’inspire des cargos hollandais classiques. Navires Clipper – parmi eux le célèbre Cutty Sark – ont été affinés au cours de nombreuses années de développement maritime, souligne Langelaan.

« Nous n’avons pas vraiment les ressources pour faire beaucoup de recherche et de développement, alors nous avons juste pris ce qui fonctionne et nous l’utilisons », explique-t-il, se référant au Concept de navire EcoClipper prototype500qui aurait une capacité de chargement de 500 tonnes.

Langelaan a déjà en tête un chantier naval néerlandais qui, selon lui, pourrait construire le premier de ces nouveaux navires, mais il ajoute que le projet nécessite des investissements. Si cela devait arriver, il envisage de lancer un navire de style clipper nouvellement construit dès 2026.

Les voiles sont de retour

Pour Joe Banks, chargé de cours en science des navires et en génie maritime à l’Université de Southampton, l’approche d’EcoClipper est certainement passionnée. « Ces navires historiques étaient magnifiques et il y a une nostalgie, un romantisme », dit-il.

Cependant, c’est la flotte géante existante d’énormes navires commerciaux qui mérite le plus d’attention, affirme-t-il. Les compagnies maritimes peuvent réduire leur impact sur le climat en ajouter des voiles miniatures ou cerfs-volants à leurs navires, leur permettant d’utiliser le vent. L’automatisation peut également aider à les rendre aussi efficaces que possible, ajoute-t-il.

« Mon instinct serait que nous allons avoir un impact plus important en envisageant de moderniser les navires existants avec des systèmes automatisés modernes », déclare Banks.

Lui et ses collègues de l’Université de Southampton doivent se lancer dans un projet visant à tester l’effet de ajouter une voile rétractable de 20 m de haut à un cargo appelé le Pacific Grebe, qui a été utilisé pendant de nombreuses années transporter des déchets nucléaires.

Cependant, EcoClipper pourrait encore jouer un rôle important en soulignant les vertus du transport de marchandises à la voile, affirme Banks : « Il y a […] une valeur là-bas pour sensibiliser et montrer les avantages de cela.

Langelaan soulève un autre point : une façon de réduire les émissions consiste simplement à expédier moins et à réduire l’impact de l’humanité sur la planète dans son ensemble. « Je ne devrais pas vraiment dire cela en tant qu’armateur moi-même », plaisante-t-il.

Pour l’instant, De Tukker a le vent en poupe et un emploi du temps chargé à tenir. Langelaan énumère les différents endroits où elle se rendra dans les semaines à venir, notamment le Royaume-Uni, la France et les Pays-Bas. Des festivals de grands voiliers au soulèvement des matériaux de construction.

« Puis ça recommence », dit-il, toujours avec l’air d’un vieux marin endurant. « Le navire naviguera constamment. »