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mai 18, 2018

Elle a construit sa startup sans argent ni équipe. Comment le PDG de Piazza l'a fait.


Pooja Sankar a donné un nouveau sens au mot «scrappy» en construisant son forum de questions et réponses en ligne.


Dans la série My First Moves de Women Entrepreneur, nous parlons aux fondateurs de ce moment décisif où ils ont décidé de transformer leur idée d'entreprise en réalité – et les premières mesures qu'ils ont prises pour y arriver.

"Mon expérience de premier cycle »a déclaré Pooja Sankar, fondateur et PDG de Piazza, la plateforme en ligne où les étudiants peuvent poser des questions de façon anonyme et répondre à des questions sur des devoirs et obtenir des commentaires de leurs camarades et de leurs professeurs. «J'étais entourée d'étudiants brillants mais je n'y avais pas accès», dit Sankar à propos de son passage à l'Institut indien de technologie de Kanpur. «J'étais si timide, j'avais du mal à parler aux garçons et j'étais dans un major à prédominance masculine. Tous les soirs, je restais au labo jusqu'à six heures du matin, je regardais les garçons finir leurs projets et rentrer à la maison, alors que je devais me battre [the assignments]. "

Des années plus tard, Sankar était l'une des rares femmes ingénieures sur Facebook quand Sheryl Sandberg a rejoint la société en tant que COO. L'auteur Lean In a réuni ses employées dans une pièce pour discuter des défis auxquels elles ont dû faire face dans leur éducation et leur carrière. "Je pensais que mon expérience était unique pour moi en tant qu'étudiante indienne timide," dit Sankar. «Mais ce sont aussi les filles américaines de Harvard et de Stanford qui ont dit ne pas avoir le soutien dont elles avaient besoin à l'école.»

Sankar a commencé à réfléchir à des façons de résoudre ce problème pour les étudiantes. Quelques mois plus tard, dans une classe sur l'entrepreneuriat elle a fait une percée. «Les fondateurs venaient parler à notre classe et partageaient leur histoire, et il y avait ce thème constant: les petits pas», dit Sankar. «La première étape n'était pas« Élever des millions et construire une planche »C'était« Trouver une chose à faire aujourd'hui pour arriver à demain. »Avec ce conseil, elle a entrepris de construire Piazza, et aujourd'hui, la plate-forme est utilisée par deux millions d'étudiants dans 1 500 universités et 90 pays. Voici comment elle l'a fait

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Étape 1: Construire un modèle.

"J'ai téléchargé un logiciel de wireframe gratuit", dit Sankar à propos de sa première tentative de cartographier la structure de sa plate-forme imaginée. «Vous aviez 14 jours pour l'utiliser avant que vous ayez à payer pour cela, et j'étais une étudiante très pauvre, alors je ne voulais pas payer .» À l'époque, elle participait à un programme à Stanford et a travaillé sur la construction des wireframes pendant ses cours, bricolant avec des fonctionnalités telles que les notifications, l'e-mail dans la plate-forme et les pages de destination. «J'étais toujours en retard aux cours, alors je me suis retrouvé au premier rang, ce qui signifiait que tous mes camarades de classe pouvaient me voir travailler sur ce projet extérieur.»

Étape 2: Comprenez le problème que vous résolvez.

Sankar s'est mis à parler à n'importe quel étudiant et professeur qui l'écouterait pour mieux comprendre le problème. «Je me rendais chez les gens dans les cafés – et cela me rend profondément mal à l'aise», dit-elle. "J'ai appris qu'une décennie d'ordinateur portable et d'internet dans chaque dortoir avait isolé des étudiants qui allaient à la bibliothèque et collaboraient. Mon histoire d'une fille timide en Inde était la même histoire d'un garçon social et sortant en Amérique. Piazza pourrait combler une lacune qui, ironiquement, avait émergé à cause de la technologie, indépendamment du sexe, de la socio-économie et de l'ethnicité. "Après chaque conversation, Sankar utilisait ce qu'elle avait appris pour modifier les wireframes.

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Étape 3: S'engager

Sankar était toujours interviewer pour des emplois à temps plein à l'approche de l'obtention du diplôme, mais lorsqu'un conseiller l'a encouragée à y aller avec Piazza, elle a bouleversé sa vie. «J'ai emménagé avec la famille de mon frère pour économiser sur le loyer et la nourriture», dit-elle. Pour rester sur la bonne voie (et se protéger des charmes de sa nièce de deux ans), Sankar a créé un programme exténuant. «Je me rendais dans un laboratoire de travail chaque après-midi avant que ma nièce ne rentre de l'école, manie jusqu'à 10h55 [p.m.]prenne un dernier café avant que le magasin ne ferme à 11h, retourne au laboratoire et roule jusqu'à 5h du matin "Elle rentrerait chez elle, dormirait jusqu'à 13 heures. et répétez le cycle épuisant.

Étape 4: Demandez de l'aide.

Les wireframes construites par Sankar ne pouvaient transporter que Piazza – elle avait besoin d'un développeur pour construire la chose. "J'ai laissé un message vocal super-maladroit pour ce développeur que je connais, lui demandant de le construire", dit-elle. Quand il a rappelé, elle était en route pour dîner à Los Angeles avec deux amis dans sa voiture. "Je me suis arrêté sur la route 280 pour que l'appel ne tombe pas et lui parle pendant une heure. Mes amis sont restés silencieux. »Malgré son meilleur discours, il a décliné le projet mais a donné quelques conseils. "Il m'a dit quel livre acheter et a vraiment servi de ressource pendant que je construisais moi-même cette plate-forme, tous dans le garage de mon frère, dans 10 jours", dit Sankar.

Étape 5: Faire un recrutement stratégique. (Et pennies stretch pour le faire.)

Avec le prototype construit, Sankar a été en mesure de partager le produit pour obtenir de meilleurs commentaires et apporter d'autres améliorations. Mais elle avait encore besoin d'un développeur plus expérimenté pour lancer Piazza. "Une offre d'emploi sur Craigslist coûterait 75 $", dit-elle. "J'étais juste si pauvre. Je regardais ma carte de crédit cette nuit-là, décidant de le faire ou non. Ce serait soit le meilleur argent dépensé ou juste aller à l'égout. "C'était le premier. Elle a embauché un développeur, l'a payé en équité et aujourd'hui, il est l'ingénieur en chef de Piazza

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Répéter.

Piazza a été lancé en août 2010, et Sankar s'attendait à ce que les étudiants commencent à poster des questions sur le site, inondant la plate-forme de conversations engagées sur leurs études. Au lieu? Grillons "Personne [posted] une seule question", dit-elle. La structure de questions-réponses du forum en ligne repose sur la participation des étudiants, donc Sankar a de nouveau tendu la main aux étudiants, en les soudoyant avec des cartes-cadeaux pour poser des questions. «Cela a finalement donné lieu à 12 questions posées en quatre mois.» Mais la lenteur de la construction a donné lieu à des leçons précieuses sur la conception et la fonction. "Nous avons complètement repensé le front-end d'ici décembre; chaque itération a mené à plus d'engagement », dit-elle. Cela a également conduit à plus de connexions. Au fur et à mesure que le profil de Piazza dans la communauté de Stanford a grandi, Sankar a été présenté à un nouveau réseau d'acteurs, y compris des investisseurs, et a finalement soulevé une ronde de financement. "Mon dernier semestre à Stanford, j'étais à la rencontre des investisseurs", dit-elle. «J'ai raté trop de cours, donc je n'ai pas été diplômée à temps – j'ai dû faire des unités l'automne suivant.» Au moins, elle savait où elle pouvait obtenir des réponses à ses questions.




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