Comment atteindre le bon état d'esprit avant une mission sur Mars, selon un astrophysicien

Imaginez être confiné dans une cellule métallique avec quelques autres personnes et peu de commodités pendant des mois, voire des années. Peut-être qu'après cela, vous serez transféré dans un nouveau complexe, mais vous n'avez toujours pas d'intimité et une communication extrêmement limitée avec votre famille et toute autre personne dans le monde extérieur. Vous vous sentez à la fois surpeuplé et solitaire, et pourtant personne ne vient pour traiter vos problèmes de santé mentale émergents. , dans une boîte de sardine d'une fusée fonçant sur Mars ou un monde plus lointain. Malgré des années de recherche par la NASA et d'autres, les scientifiques ont peu de connaissances sur les problèmes psychologiques, neurologiques et sociologiques qui affecteront inévitablement les voyageurs spatiaux aux prises avec la dépression, la solitude, l'anxiété, le stress et les affrontements de personnalité à plusieurs millions de kilomètres de chez eux. Bien sûr, un nombre croissant de recherches documente maintenant l’impact de la microgravité sur le cerveau et le corps, ainsi que les exercices et les soins médicaux nécessaires pour en atténuer les effets. Mais l'isolement social, l'intimité limitée, les problèmes interpersonnels, ainsi que la grande séparation des êtres chers, restent relativement inexplorés.

Même les vaisseaux spatiaux massifs Star Trek – avec beaucoup d'espace par personne – sont accompagnés de conseillers à bord, mais que se passe-t-il si le membre d'équipage ayant suivi une formation en counseling se blesse ou tombe malade pendant un moment critique? Si le moral s'effondre et que les relations au sein de l'équipe disparaissent, une situation d'urgence pourrait signifier la fin des astronautes et de la mission.

L'espace nous confronte à de nombreux mondes et phénomènes fascinants. Mais nous devons traverser le vide pour les atteindre, et presque tous les voyages seront longs et ennuyeux avant notre arrivée. Jetant un coup d'œil par la petite fenêtre offre la même vue que vous avez vue hier et la veille. Alors qu'une escapade sur la Lune ne prend que quelques jours, c'est un lent voyage de huit mois ou plus vers Mars. Un voyage vers les astéroïdes ou les lunes les plus intrigants de Jupiter et Saturne comme Europa et Titan prendrait des années. (Et, juste pour l'échelle, une tentative d'envoyer un équipage à Proxima Centauri, notre étoile la plus proche, prendrait probablement des millénaires.) Ensuite, quand vous arrivez, de nouveaux défis et plus d'isolement vous attendent.

Recherche sur les personnes en prison et l'isolement cellulaire offre des leçons dont les astronautes de l'espace lointain pourraient apprendre. Les personnes en prison développent des symptômes similaires à ceux rapportés par ceux stationnés pendant de longues périodes sur la Station spatiale internationale: hallucinations, stress, dépression, irritabilité et insomnie, le tout aggravé lorsque l'activité physique est difficile à réaliser. Vous n'avez pas la liberté de sortir dehors pour une promenade paisible pour vous vider l'esprit ou pour visiter et être encouragé par de vieux amis. À l'isolement, l'isolement social, la solitude et la monotonie affectent votre état mental et votre activité cérébrale après seulement quelques semaines, et certaines personnes ne se remettent jamais totalement de l'épreuve.

Pour aggraver les choses, la communication avec la Terre en souffre davantage. et plus retarder le plus éloigné de la maison. Les astronautes de l'espace lointain bénéficieraient de messages et d'appels vidéo avec leurs proches – ou mieux encore, d'interactions en réalité virtuelle avec eux – mais à mesure qu'ils s'envolent plus loin, il devient de moins en moins possible d'avoir ces conversations. Même une équipe hautement qualifiée de professionnels et de résilients aurait du mal quand il y a un lien de plus en plus ténu avec tous ceux qu’ils connaissent sur Terre.

Il est difficile d’imaginer ce que seront ces situations, mais la NASA essaie. Les expériences psychologiques de l'agence avec l'analogue et la simulation d'exploration spatiale d'Hawaï (HI-SEAS) impliquent de séquestrer un équipage de six membres dans un dôme exigu pendant quatre mois à un an dans un endroit éloigné d'un autre monde du Mauna. Loa, un volcan rocheux. Pendant ce temps, les participants prétendent vivre sur une autre planète, comme Mars. Il y a un retard de 20 minutes dans les communications écrites avec le contrôle de mission (ce qui signifie 40 minutes entre un message et sa réponse). Le dôme est équipé d'équipements extrêmement limités (tels que des toilettes à compost et des aliments lyophilisés). Et les résidents ne peuvent quitter l'habitat que pendant de courtes périodes dans des combinaisons spatiales de simulation.

Dans le cadre de ces expériences, les participants portent des appareils et répondent à des questionnaires hebdomadaires qui suivent leur fréquence cardiaque, la qualité de leur sommeil, leur fatigue et leurs changements d'humeur. Les chercheurs espèrent savoir quelles qualités individuelles et collectives aident à résoudre les problèmes et à résoudre les conflits interpersonnels qui surviennent inévitablement lorsque les gens sont enfermés dans un espace minuscule. . Celui-ci n’a pas fonctionné aussi bien qu’espéré – il a dû être interrompu après seulement quatre jours. Après avoir réglé un problème avec la source d’alimentation de l’habitat, un membre de l’équipage semblait avoir souffert d’un choc électrique et avait besoin d’une ambulance. Après que cette personne a été emmenée, un désaccord sur les problèmes de sécurité a conduit une autre personne à se retirer de la simulation, qui a ensuite dû être annulée.

Une simulation antérieure de six hommes coincés dans un module semblable à un vaisseau spatial à Moscou a également produit des résultats surprenants. résultats. Ces membres d'équipage ont développé des troubles du sommeil et ont parfois dormi plus que d'habitude, devenant plus léthargiques et moins actifs. Le rythme de sommeil d'un membre est passé à un cycle de 25 heures (qui est en fait la durée d'une journée martienne), ce qui le désynchronise de tout le monde. Des recherches de suivi ont montré que les deux membres d'équipage les plus stressés et épuisés étaient impliqués dans 85% des conflits perçus.

I na véritable mission sur Mars sera blessé, et quelqu'un pourrait même être tué. Lorsque des disputes vives se développeront, des têtes plus froides devront prévaloir. Le voyage dans l'espace réel aura probablement plus d'ennui et plus de combats internes que tout sur Star Trek ou Star Wars . (Il y a une raison pour laquelle la science-fiction repose sur des vitesses ridiculement rapides: elle rend ces voyages assez courts pour une histoire.)

Pour minimiser les conflits entre les astronautes ou la douleur d'une personne souffrant de dépression mentale, les experts devront repérer les signes de leur état mental en déclin. Ces futurs explorateurs de l'espace subiront probablement une batterie de tests physiques et psychologiques chaque jour, semaine et mois, et leurs données pourraient être envoyées à des scientifiques chez eux pour analyse. Tout ce qui suscite des inquiétudes pourrait alors être résolu.

S'il y a une chose que la recherche limitée montre, c'est qu'il est difficile de prédire qui fera le mieux et fonctionnera bien ensemble alors que les semaines et les mois, voire les années, se prolongent. Cependant, de nombreux facteurs peuvent augmenter les chances de succès, surtout si les membres d'équipage s'accordent précisément le type de soutien et d'encouragement dont les détenus sont privés.

Une équipe performante a besoin de chefs talentueux et d'un groupe étroitement uni de gens. Ils doivent établir la confiance entre eux pendant qu’ils s’entraînent, bien avant que la fusée ne décolle. Des équipages internationaux diversifiés pourraient aider à surmonter certains défis qui pourraient survenir, mais cette diversité entraîne parfois des problèmes culturels et interpersonnels. Un équipage plus grand serait probablement plus performant qu'un plus petit, mais la taille de l'équipe sera toujours limitée par la quantité de poids et de carburant pouvant être lancée.

Une fois dans l'espace, les gens doivent rester occupés, et ils doivent pensent qu'ils ont quelque chose de valable à faire, même si c'est en fait d'une valeur limitée. Ils ont également parfois besoin d'un peu d'intimité et de divertissement, ce qui peut inclure quelque chose qu'ils ont apporté de chez eux ou une simulation de la famille et des amis qu'ils ont laissés derrière eux. Au travail, les membres d'équipage ont besoin d'objectifs et de procédures clairs à suivre dans un large éventail de situations. Seules les personnes qui résistent à la pression pendant de longues périodes et qui ont de solides aptitudes à travailler en équipe, même dans des conditions stressantes et sans sommeil, devraient faire partie de l'équipage.

Mais ce n'est qu'un début. Deux des 135 missions de la navette spatiale se sont soldées par un désastre, toutes deux pour des problèmes d'ingénierie imprévus, mais aucune d'entre elles n'a vraiment fait face aux tests psychologiques que des missions plus périlleuses et plus lointaines auront.

Les humains adorent explorer. C'est dans notre sang. Mais mettre le pied sur la planète rouge dans 20 ou 30 ans est une tâche plus ardue que toute autre chose jamais tentée. Pour nous assurer que notre quête d'explorer Mars et des mondes plus éloignés se poursuit, nous devons continuer à examiner non seulement les défis techniques, mais aussi les défis de notre propre esprit.

Cet article a été initialement publié à Aeon par Ramin Skibba et a été republié sous Creative Commons.