Les voyages interplanétaires pourraient être sur le point de devenir beaucoup plus rapides – et plus chauds.
La startup britannique Pulsar Fusion a dévoilé aujourd’hui «Sunbird», un concept de fusée alimenté par la fusion nucléaire qui pourrait faire de moitié le temps nécessaire pour voyager à travers notre système solaire – et, peut-être, au-delà.
Les modèles d’apprentissage automatique montrent que la fusée pourrait potentiellement propulser un vaisseau spatial avec une masse d’environ 1 000 kg (2 200 lb) à Pluton en quatre ans – moins de la moitié du temps qu’il a pris la NASA Nouveaux horizons Mission, qui était alimentée par des propulseurs d’ions ordinaires. Terre à Mars? Quatre mois. Terre à Saturne? Deux ans.
Plutôt que de se lancer à partir de la Terre à chaque fois, plusieurs oiseaux de soleil seraient «ancrés» dans orbite basseprêt à se fixer à l’engin spatial et à les propulser plus profondément dans le cosmos.
Sunbird serait équipé d’un Duel Direct Fusion Drive – un moteur de fusion nucléaire compact qui pourrait fournir à la fois la poussée et la puissance électrique pour les vaisseaux spatiaux.
Pulsar a commencé à construire le moteur en 2023 sur un site en Milton KeynesAngleterre. Les tests statiques devraient commencer en 2025, suivis d’une «démonstration en orbite» (IOD) des composants de la technologie de base en 2027, a indiqué la société. Lorsqu’elle est tirée, le moteur pourrait devenir temporairement l’endroit le plus chaud du système solaire, créant des vitesses d’échappement de plus de 500 000 mph (804 672 km / h).
Du Royaume-Uni à Mars
Fondée en 2011, Pulsar a passé plus d’une décennie en recherche de fusion. Plus récemment, la société a commencé à développer deux autres produits en parallèle: Un propulseur électrique à effet hall pour le vaisseau spatial et un moteur à fusée hybride de deuxième étage.
« Pulsar a bâti une réputation dans cette industrie pour fournir une vraie technologie – pas seulement en parler », a déclaré le fondateur et PDG de Richard Dinan. «Nous avons récemment commandé non pas un, mais deux des plus grandes chambres d’essai de propulsion spatiale au Royaume-Uni, sinon la totalité de l’Europe – et nous avons des plans ambitieux de croître à partir d’ici.»
Tandis que l’objectif de Pulsar de construire et de tester un réacteur à fusion espace En seulement trois ans, c’est certainement ambitieux, les progrès de l’IA pourraient aider. La société s’est associée aux systèmes satellites de Princeton basés aux États-Unis pour prédire comment le plasma se comporte sous confinement électromagnétique. Le apprentissage automatique Les simulations guideront la conception du moteur de fusée.
En 2022, Pulsar a obtenu un financement UK Space Agency pour développer un système de propulsion basé sur la fission nucléaire, aux côtés du Nuclear Advanced Manufacturing Research Center et de l’Université de Cambridge.
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