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Roger Volodarsky ne cherchait pas une idée d’entreprise. Il cherchait juste à se nettoyer.
« J’ai commencé à fumer de l’herbe à 13 ans, bien avant d’avoir dû le faire », explique Volodarsky. Ses parents, qui étaient des immigrants russes, ne voulaient pas que leur fils touche à la drogue. Ils ont donc commencé à le tester pour détecter le cannabis. À son tour, il est devenu accro aux analgésiques jusqu’à la vingtaine. Puis un jour, alors qu’il vivait à New York et qu’il prenait le métro pour rencontrer un dealer d’opioïdes peu connu, il a vu une publicité qui disait : « Êtes-vous accro à la drogue ? Appelez ce numéro. »
Il l’a appelé. Les conseillers lui ont mis en place un programme de traitement qui a commencé par une injection de suboxone, pour l’aider à faire face au sevrage, et l’ont encouragé à atténuer d’autres symptômes avec des concentrés de cannabis. Il a donc commencé à tamponner – à inhaler des concentrés de cannabis vaporisés – pour retrouver la santé.
Et c’est à ce moment-là qu’il a fait la découverte commerciale de sa vie : la thérapie au cannabis fonctionnait, mais les vaporisateurs étaient terribles.
Volodarsky transformerait cette vision en entreprise Puffcocélébré dans les cercles du cannabis pour ses conceptions de vape innovantes, propres et réfléchies – qui génère désormais des ventes annuelles de 200 millions de dollars, offrant à un Forbes estimation. (La société n’a pas voulu confirmer ou nier ce chiffre.) Depuis le lancement de Puffco en 2014, l’entreprise a vendu 2,33 millions de vaporisateurs et est passée de six employés à 141.
Mais à l’époque, il ne pouvait rien imaginer de tout cela. Il aimait simplement créer de meilleurs vaporisateurs.
« Tous mes amis me demandaient de réparer leurs vapes cassées », explique Volodarsky. « Puis l’un d’eux a dit ‘Mec, tu es vraiment intéressé. Pourquoi n’essaies-tu pas de créer ta propre entreprise ?' »
L’affaire commence
Lorsque Volodarsky a décidé de lancer Puffco, il avait déjà une formation en commerce. Malgré sa dépendance aux opioïdes, il avait suivi des cours à l’université Pace de Manhattan et géré sa propre entreprise de prêts hypothécaires. Mais le travail ne l’a pas inspiré. Il considérait les affaires comme un moyen ennuyeux pour parvenir à une fin. Mais le défi de la vape l’excitait. S’il construisait une meilleure vape, pensait-il, il pourrait guérir et se créer un avenir meilleur.
Mais comment y parvenir ?
Il a commencé par la recherche de produits. Il s’est rendu dans une entreprise de vapotage près d’Atlantic City, puis dans le quartier de Haight-Ashbury à San Francisco pour tester la technologie. Il a dressé une liste de caractéristiques qu’il souhaitait dans un vaporisateur : un bol en céramique de grande capacité, des températures variables et pas de plastique ni de colle dans la chambre. (Tous deviendront plus tard la norme dans l’industrie.)
Même si ses connaissances en vape étaient de classe mondiale, il ne savait pas comment lancer une entreprise. « Je me demandais ‘Pourquoi ne pas essayer ça ?' », dit-il. « C’est le genre de question que posent les ignorants, car il y avait en fait de nombreuses raisons de ne pas le faire. Mais je ne les connaissais pas à cette époque. Heureusement pour moi. »
Une dure leçon de fabrication
Après avoir conçu son nouveau vaporisateur, il devait savoir où le fabriquer. C’est une question qui fait trébucher de nombreux nouveaux entrepreneurs.
La mère de Volodarsky l’a présenté à l’ami d’un ami qui avait une expérience dans la fabrication en Chine, et cette personne l’a mis en contact avec un réparateur de production – quelqu’un qui, moyennant des frais, guiderait Volodarsky vers un fabricant pour fabriquer le stylo vape de ses rêves. .
Au début, cet arrangement semblait génial. Le réparateur a été utile, Volodarsky a trouvé un fabricant et le produit qu’ils ont fabriqué a été un succès. Le Puffco Pro, lancé en 2014, a reçu les éloges de Temps forts magazine, et s’est rapidement développé sur le marché des vaporisateurs. Mais c’est alors que les leçons difficiles ont commencé.
Le fabricant de Volodarsky est devenu trop occupé et a annulé son contrat avec Puffco. Ensuite, d’autres vendeurs de vape ont commencé à copier les innovations de Volodarsky en matière de conception. Puffco a été pris au dépourvu : il n’avait breveté aucun de ses modèles, ce qui signifiait qu’il ne pouvait pas repousser les imitateurs, et il ne savait rien du reste de sa chaîne d’approvisionnement – comme, par exemple, où son fabricant s’approvisionnait. ses matières premières.
« Ils ne m’ont donné aucune idée de ce qui se passait », dit-il. « Ils ne m’ont pas dit quelles usines fabriquaient mes vapes Puffco. Ils ne m’ont pas dit exactement combien ils facturaient. Je ne savais donc pas quelles parties de mes produits étaient les plus chères, ni quels étaient mes frais d’expédition. Si j’avais eu de la transparence sur ce qu’ils faisaient, j’aurais connu les différents éléments constitutifs. Ils ont travaillé très dur pour me cacher cela parce que c’était toute leur valeur. Maintenant, je devais sortir et le faire moi-même. que je comprendrais chaque étape du processus.
Il propose désormais ce conseil aux nouveaux entrepreneurs : « La première étape consiste à protéger vos investissements », dit-il. (Aujourd’hui, il possède vingt brevets sur sa technologie exclusive.) « La deuxième chose est : vous avez besoin de transparence. »
Trouver les prochaines opportunités
Volodarsky devait arranger les choses – et vite. Ainsi, lui, son chef des opérations et son ingénieur en chef se sont tous rendus eux-mêmes en Chine. Ils ont acquis des connaissances sur le fonctionnement de leur chaîne d’approvisionnement, qui faisait quoi et combien tout coûtait, puis ont travaillé pour récupérer leur entreprise auprès de leurs imitateurs.
Mais Puffco ne pouvait pas simplement rééditer son ancien produit, car cela donnerait l’impression qu’ils copiaient ceux qui les avaient copiés en premier lieu. Quelle serait leur prochaine innovation ? C’est là qu’intervient une autre leçon entrepreneuriale : « Tout est basé sur l’expérience personnelle », explique Volodarsky. « La communauté sait mieux que quiconque. Les écouter nous a donné un avantage au cours de la dernière décennie. Nos oreilles sont tournées vers la rue et la plupart des gens ne savent même pas où écouter. »
L’entreprise a commencé à investir massivement dans l’engagement communautaire, afin de comprendre ce dont ses clients avaient besoin avant tout le monde. Puffco a lancé le Puffcon en 2021, attirant 2 500 de ses clients les plus passionnés, et l’événement n’a cessé de prendre de l’ampleur depuis. Cette année, ils s’attendent à accueillir 8 000 puffers à Puffconqui entrent en enregistrant le numéro de série de leur appareil Puffco.
Les « grandes oreilles » de Puffco ont généré un chiffre d’affaires enviable : Volodarsky affirme que, chaque année depuis 2021, son entreprise a au moins doublé sa croissance.
Néanmoins, Puffco sait qu’elle aura de nombreux défis à relever. Le marché du cannabis est volatile. Les modes de consommation ont largement dépassé la légalisation dans le monde, ce qui signifie que les utilisateurs sont toujours confrontés à des risques juridiques lorsqu’ils transportent un produit Puffco au-delà des frontières étatiques ou nationales. C’est pourquoi Puffco s’est développé de manière agressive. En juillet de cette année, par exemple, l’entreprise a ouvert son premier entrepôt en Europe, lui permettant ainsi d’expédier dans vingt-cinq pays ainsi que la légalisation balaie le continent.
« Vous pouvez toujours considérer le cannabis comme une opportunité entrepreneuriale si vous choisissez la bonne partie de l’entreprise », dit-il. La plante de cannabis est encore très réglementée et sa valeur fluctue énormément. Mais les accessoires sont une autre histoire. « Les vaporisateurs, pour le meilleur ou pour le pire, ne sont toujours pas réglementés, dit-il. » Puffco veut utiliser cette liberté à son avantage. »
Une entreprise comme celle-ci comporte de nombreux risques, dit-il. Mais s’il a appris une chose en étant entrepreneur par hasard, c’est bien celle-ci : « Si on veut changer le monde, dit-il, ça aide d’être fou ».
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