Ce spectromètre devait être la toute première technologie européenne sur la Lune. Mais ça pourrait ne jamais y arriver

Une fusée américaine transportant le tout premier ensemble technologique de construction européenne à atterrir sur la Lune a été lancée avec succès tôt lundi matin.

Connue sous le nom de spectromètre de masse exosphérique (EMS), cette technologie est un composant crucial du Peregrine Lunar Lander. Hier, l’atterrisseur a été propulsé dans l’espace à bord d’une fusée Vulcan depuis la station spatiale de Cap Canaveral.

L’EMS explorera l’atmosphère de la Lune, en mesurant l’eau et d’autres molécules, révélant ainsi les mystères de son cycle de l’eau. Des scientifiques britanniques de l’Open University et de RAL Space, le laboratoire spatial national du Royaume-Uni, ont développé le capteur grâce à un financement de 14 millions de livres sterling de l’Agence spatiale européenne (ESA).

En préparation depuis des années, l’EMS fait partie d’un instrument scientifique plus vaste développé conjointement par la NASA et l’ESA, connu sous le nom de spectromètre de masse Peregrine Ion Trap (PITMS). PITMS « détectera » les gaz lunaires, fournissant ainsi des informations précieuses sur la composition et les conditions lunaires.

La NASA espère que PITMS contribuera à notre compréhension du potentiel de la Lune à fournir des ressources telles que l’eau, ouvrant ainsi de nouvelles possibilités pour la future présence humaine sur la surface lunaire.

L’ESA a salué ce lancement comme une étape historique pour le secteur spatial européen. « En tant que première charge utile de l’ESA destinée à atterrir sur la surface lunaire, l’EMS est un instrument révolutionnaire pour l’ESA, à la fois en tant que démonstrateur technologique et pour la science lunaire », a déclaré Roland Trautner, chef de projet.

L’atterrisseur Peregrine devrait passer du temps en orbite autour de la Terre, puis de la Lune, avant de commencer sa descente et son atterrissage lunaire historique, prévu vers la mi-février.

Mais quelques heures seulement après le lancement hier, Astrobotic Technology, la société américaine qui a construit l’atterrisseur, a signalé avoir subi une « perte critique de propulseur ». Le vaisseau spatial n’a pas réussi à pointer correctement vers le soleil, ce qui signifie que ses batteries solaires ne se chargeaient pas.

« L’équipe s’efforce de stabiliser cette perte, mais compte tenu de la situation, nous avons donné la priorité à l’optimisation de la science et des données que nous pouvons capturer. Nous évaluons actuellement quels profils de mission alternatifs pourraient être réalisables à l’heure actuelle », a écrit la société.

Mise à jour n°6 pour Peregrine Mission One : pic.twitter.com/lXh9kcubXs

– Astrobotique (@astrobotique) 9 janvier 2024

Les chances de Peregrine d’atteindre la Lune semblent plutôt sombres à ce stade, ce qui constitue sans aucun doute une nouvelle dévastatrice pour les scientifiques et les ingénieurs qui travaillent sur le projet depuis plusieurs années. C’est également un coup dur pour Astrobotic Technology, qui avait de grands espoirs de devenir la première entreprise privée à atterrir sur la Lune.

Si échecs des missions précédentes Quoi qu’il en soit, les chances d’un take-two sont peu probables dans un avenir proche. Pour l’instant, l’atterrisseur Peregrine et ses instruments feront probablement partie de la pile toujours croissante de débris spatiaux.