Ce que signifient des taux d’intérêt « plus élevés et plus longs » pour les entreprises

Il y a un grand changement qui se produit dans les affaires et qui n’apparaît pas dans les gros titres quotidiens. Cela a à voir avec le sous-jacent coût du capital dans l’économie, et certains de ses effets les plus importants concerneront le marché du travail et la manière dont les entreprises l’utilisent.

Ce qui change, c’est ce que les économistes appellent le « taux d’intérêt réel » : le coût de base de l’emprunt après ajustement à l’inflation. Dans la plupart des économies en croissance, le taux d’intérêt réel est positif, car il y a un retour concret à l’investissement dans de nouveaux capitaux. Mais pendant des années, le taux d’intérêt réel aux États-Unis était proche de zéro – voire négatif – alors que la Fed injectait des milliers de milliards de dollars sur les marchés du crédit.

Ces jours sont révolus. Même avec des taux d’intérêt inchangés, la Fed continue de retirer de l’argent des marchés du crédit en vendre des titres à long terme. Dans le même temps, les gouvernements du monde entier des niveaux d’endettement historiquement élevés, une composante importante de la demande de crédit. Ensemble, ces facteurs rendent plus difficile l’obtention de financements pour les entreprises.

Les dernières estimations de la Fed suggèrent que le taux d’intérêt réel pour les titres sûrs d’une durée de 10 ans a augmenté de près de 2% après avoir oscillé autour de 0,5% avant la pandémie de Covid-19. Le taux d’intérêt réel que les entreprises doivent payer pour emprunter commence par ce chiffre de 2 %, auquel s’ajoute l’inflation. Ainsi, avec une inflation de 3 % – là où l’économie semble bloquée en ce moment – ​​le taux total s’élève à au moins 5 %. Et c’est réservé aux emprunteurs les plus sûrs ; les entreprises en croissance devront payer davantage.

Malgré tous les efforts de la Fed, l’inflation devrait rester légèrement au-dessus de son objectif de 2% pour plusieurs années à venir. Donc à moins que le vrai taux d’intérêt baisse, les entreprises qui empruntent pour lever des capitaux peuvent s’attendre à continuer à payer des taux élevés pendant un certain temps. Voici ce que cela signifie probablement sur la façon dont ils font des affaires.

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Plus de travail, moins de capital

L’augmentation du taux d’intérêt réel rend le capital – les éléments productifs comme les bâtiments, les machines et les ordinateurs – relativement plus cher que la main-d’œuvre. En réponse, les entreprises modifieront probablement la combinaison d’intrants qu’elles utilisent pour produire des biens et des services. Les entreprises en croissance seront particulièrement plus susceptible d’embaucher et moins susceptibles d’emprunter. Les entreprises qui ne connaissent pas de croissance pourraient ralentir la réduction de leur personnel. Avec une plus grande demande de main-d’œuvre sur un marché encore tendu par rapport aux normes historiques, les travailleurs pourraient retrouver une partie du pouvoir de négociation qu’ils ont restitué au cours des deux dernières années.

Automatisation en attente

Avec des intrants davantage orientés vers la main-d’œuvre, les tendances des processus de production vont également changer. Les progrès vers une plus grande automatisation dans le secteur manufacturier et dans les services seront plus lents, toutes choses égales par ailleurs, tout comme l’adoption de nouvelles technologies telles que intelligence artificielle. L’automatisation a été un enjeu important à long terme pour les entreprises confrontées à une pénurie de main-d’œuvre au cours des dernières années. Pour les entreprises qui l’envisagent actuellement, ce jeu pourrait être beaucoup plus coûteux.

Une croissance des salaires plus lente

Si les entreprises investissent moins dans de nouveaux capitaux, leurs travailleurs disposeront de ressources moins productives avec lesquelles travailler. En conséquence, leur productivité n’augmentera pas aussi rapidement. Ainsi, même si une demande plus forte de main-d’œuvre pourrait pousser les salaires à la hausse, les fondamentaux économiques qui poussent les salaires à la hausse en termes réels sur de longues périodes pourraient être plus faibles. Dans l’ensemble, l’économie pourrait connaître un taux de chômage inférieur, mais sans la croissance rapide des salaires qui accompagne souvent un marché du travail tendu.

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Une plus grande stabilité au sein de la main-d’œuvre

Des taux d’intérêt réels élevés sont généralement associé à des taux d’épargne plus élevés. Lorsque les particuliers et les entreprises disposent de plus d’épargne, ils sont mieux à même de résister aux chocs économiques et financiers. Il existe également des preuves selon lesquelles les prix sont moins volatils lorsque les taux d’intérêt réels sont plus élevés. Les années à venir pourraient donc être un peu plus stables, du moins dans la mesure où l’économie est tirée par les fondamentaux plutôt que par des chocs externes.

Ce sera une évolution bienvenue pour le marché du travail, qui est enfin trouver une mesure de stabilité après les bouleversements dramatiques de la pandémie. Un cycle économique volatil signifie des taux élevés d’embauche et de licenciement, ainsi qu’une augmentation des coûts de recrutement, des frictions supplémentaires dans la production et des investissements moindres dans la formation et les relations employeur-employé. Si le cycle économique se stabilise, ces aspects négatifs deviendront positifs.

Toutes ces tendances se produiront simultanément et pourraient se renforcer ou se contrecarrer avant que l’économie ne s’installe dans un nouvel équilibre. (Qui a dit que l’économie était simple ?) Mais la tendance générale est assez claire : une plus grande concentration sur le travail, avec un marché du travail plus stable, quoique peut-être moins dynamique. Après la folle aventure de ces dernières années, c’est quelque chose que les travailleurs pourraient réellement apprécier.

Quant aux entreprises, celles qui ont besoin d’emprunter pour lever des capitaux voudront peut-être reconsidérer certains de leurs projets. S’appuyer davantage sur la main-d’œuvre et moins sur la technologie peut sembler un pas en arrière, mais ce n’est pas nécessairement un pas en arrière ; de nouveaux outils rentables pour les travailleurs, comme l’intelligence artificielle générative, peuvent offrir le meilleur des deux mondes. À tout le moins, les entreprises peuvent profiter de la stabilité du marché du travail en investissant davantage dans du personnel qui restera sur le long terme.