Ce petit voilier autonome trace une nouvelle voie pour les sciences marines

Amar Shar, le co-fondateur de Wayve, la licorne britannique IAa soutenu Oshen, une startup naissante construisant des miniatures autonome voiliers. Les petits robots pourraient transformer la façon dont les scientifiques surveillent tout, depuis la température des océans et les vagues jusqu’à la biodiversité.

Le Plymouth, basé au Royaume-Uni démarrer a été fondée l’année dernière par Anahita Laverack et Ciaran Dowds, deux jeunes diplômés en ingénierie de l’Imperial College de Londres.

La startup construit de petits « satellites marins » à énergie solaire qui naviguent autour de l’océan pour collecter des données. La petite robots pourrait rendre l’acquisition de données marines plus accessible que jamais.

« Nous voulons faire pour la mer ce que les petits satellites ont fait pour l’espace : révolutionner l’accès en fournissant une plateforme fiable et peu coûteuse que tout le monde peut utiliser – des chercheurs scientifiques aux fournisseurs d’énergie propre en passant par les prévisionnistes météorologiques », a déclaré Laverack.

Actuellement, les scientifiques collectent généralement des informations sur les océans du monde en attachant des capteurs à des bouées flottantes. Mais ces appareils doivent être déployés manuellement et ont tendance à dériver, ce qui rend les mesures précises difficiles.

« Faire de la recherche en mer coûte trop cher », explique Laverack. « C’est pourquoi les études sur la biodiversité sont brèves et peu fréquentes, et les données météorologiques offshore sont inégales. »

Les voiliers autonomes offrent une solution de contournement. Cependant, selon Oshen, ceux qui sont déjà sur le marché sont « généralement des constructions sur mesure qui sont bien plus grandes que notre technologie, avec une consommation d’énergie bien plus élevée ».

Démocratiser la recherche océanique

Oshen construit ses petits bateaux en utilisant des composants disponibles dans le commerce dans le but de maintenir les coûts bas et la fiabilité élevée. Les navires entièrement autonomes d’un mètre de long et pesant 25 kg peuvent être déployés depuis n’importe où, y compris une plage ou une jetée, ce qui évite des voyages coûteux en mer.

Les petites sondes exploitent l’énergie éolienne et solaire pour naviguer, avec des batteries embarquées fournissant une alimentation de secours. Lors d’un test récent, l’un des satellites marins a réussi à parcourir 100 km dans les mers au large des côtes britanniques. Mais ses créateurs visent finalement à faire fonctionner les robots pendant des mois, voire des années.

Oshen a développé son propre logiciel autonome pour aider les drones à naviguer. Cet aspect de la technologie a attiré l’attention d’Amar Shah, expert en apprentissage automatique et en systèmes autonomes.

« À mesure que nous évoluons vers un monde dominé par l’IA, les modèles et le matériel d’apprentissage automatique deviennent des produits de base », a déclaré Shah. « À l’inverse, l’acquisition de données nouvelles et précises constituera un endroit attrayant pour les startups qui souhaitent construire des fossés commerciaux compétitifs, en particulier dans des domaines où les « grandes technologies » ne s’aventurent pas.

« La vision d’Oshen est essentiellement celle-ci pour les données océaniques et météorologiques. »

L’investissement providentiel de Shah, dont le montant n’a pas été divulgué, aidera Oshen à entrer sur le marché, a déclaré la startup. L’entreprise peaufine actuellement le design de son nouveau siège social à Plymouth. Il indique être en pourparlers avec des fournisseurs de données énergétiques et météorologiques au Royaume-Uni et aux États-Unis.

Oshen n’est pas le seul à exploiter la technologie pour protéger nos mers. Alors que les océans du monde sont confrontés à des menaces croissantes liées au changement climatique, à la surpêche et à la pollution, les startups trouvent des moyens astucieux pour les protéger : des satellites sous-marins aux récifs imprimés en 3D.