Cette startup dirigée par des vétérans a inventé une façon « révolutionnaire » de recycler le Kevlar

Basé au Royaume-Uni et au Luxembourg démarrer Uplift360 a décroché 1 million d’euros de financement de pré-amorçage pour développer une méthode plus écologique de recyclage de matériaux avancés comme le Kevlar.

Uplift360 Le processus en instance de brevet décompose le Kevlar et d’autres composites sans compromettre l’intégrité des fibres et des résines. Ces matières premières peuvent ensuite être réutilisées pour fabriquer de nouveaux produits. Pour ce faire, elle utilise des produits chimiques sûrs et à température ambiante, ce qui la rend plus écologique et plus économe en énergie que les méthodes traditionnelles, affirme la startup.

« Cela change la donne », a déclaré Sam Staincliffe, co-fondateur et CTO d’Uplift360, à TNW dans une interview. « Cela signifie que nous pouvons réduire les coûts et recycler une large gamme de matériaux avancés sans les impacts nocifs. » Le processus peut également décomposer la fibre de carbone et la fibre de verre.

Uplift360 utilisera le nouveau financement pour accélérer la R&D, faire mûrir sa technologie et élargir son équipe de scientifiques et d’ingénieurs. Au cours des 12 prochains mois, l’entreprise installera sa première usine de démonstration de concept dans son laboratoire au Luxembourg, dans le but de séduire des clients potentiels, dont DuPont : le conglomérat chimique américain qui a inventé le Kevlar.

Donner une seconde vie aux gilets pare-balles

Staincliffe, un expert en technologie de défense, a fondé Uplift360 aux côtés d’un vétéran de la Royal Airforce (RAF) Jamie Meighan en 2021. Leur mission était de contribuer à verdir le secteur de la défense, qui, d’un estimation contribue à 5,5 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre, soit plus que la Russie.

Tout d’abord, les fondateurs ont envisagé de recycler les uniformes militaires jusqu’à ce que le Dr Debra Carr, une scientifique du textile travaillant pour le Defence and Security Accelerator (DASA) du Royaume-Uni, leur suggère de se pencher sur les gilets pare-balles. Plus précisément, les fibres para-aramides – alias Kevlar.

La chimiste de DuPont, Stephanie Kwolek, a inventé le Kevlar en 1965. Ce matériau, cinq fois plus résistant que l’acier, est surtout connu pour arrêter les balles, mais on le retrouve également dans les avions, les voitures, les bateaux et de nombreux autres produits.

Aujourd’hui, les gilets Kevlar sont incinérés après environ 5 ans d’utilisation. Ils ne sont jamais recyclés. Cela s’explique en partie par le fait que les méthodes de recyclage traditionnelles ne sont pas à la hauteur. Les gouvernements ne veulent pas non plus que les gilets pare-balles finissent entre de mauvaises mains.

Quoi qu’il en soit, c’est un gros problème de durabilité. Il peut nécessiter plus de 37 kilogrammes de produits pétrochimiques pour fabriquer un kilogramme de Kevlar, donc en fabriquer constamment de nouveaux n’est pas vraiment bon pour la planète.

Brûler du Kevlar n’a pas non plus de sens économique. Les fibres para-aramide coûtent 85 fois plus cher en poids que l’acier. Un seul gilet peut coûter jusqu’à €3000. Cela rend les « déchets » de Kevlar extrêmement précieux.

« Question de sécurité nationale »

L’année dernière, Uplift360 a obtenu 600 000 € de financement du Royaume-Uni Defence and Security Accelerator (DASA), le ministère de la Défense du pays recherche des moyens innovants pour rendre sa chaîne d’approvisionnement plus écologique. Il souhaite également réduire sa dépendance à l’égard des puissances étrangères pour les matériaux clés.

« L’industrie de la défense au Royaume-Uni et en Europe dispose d’une chaîne d’approvisionnement assez fragile », a déclaré Staincliffe. « Le recyclage et la réutilisation ne sont pas seulement une question de durabilité, c’est aussi une question de sécurité nationale. »

Cependant, les premiers clients de la startup ne seront probablement pas les utilisateurs de produits comme le Kevlar, mais leurs fabricants. Uplift360 teste déjà sa technologie avec DuPont et Teijinune entreprise japonaise spécialisée dans les fibres hautes performances.

L’objectif est de construire des installations de recyclage dans les usines de ces entreprises. Les usines récupéreront les anciens produits et les recycleront pour les réutiliser et en fabriquer de nouveaux.

Alors qu’Uplift360 se concentre pour l’instant sur le recyclage du Kevlar, la société prévoit de mettre ses produits chimiques au service d’une gamme de produits difficiles à l’avenir. — des composants d’avion aux pales d’éoliennes.