Quelques jours avant qu’une éclipse solaire totale ne balaye l’Amérique du Nord, des scientifiques européens ont révélé un autre plan pour bloquer le soleil.
Le projet audacieux – appelé Proba-3 – alignera deux vaisseaux spatiaux pour produire des éclipses artificielles. En créant cet étalonnage compliqué, la mission capturera de nouvelles vues du Soleil et complétera le tout premier vol spatial en formation de précision.
Lors d’un événement aujourd’hui en Belgique, le Agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé les satellites Proba-3 : l’Occulter et le Coronagraph.
La trajectoire de vol de Proba-3
Selon le plan de l’ESA, l’Occulter volera à environ 150 m du coronographe. Une fois que les deux sont dans leurs positions précises, l’Occulteur projettera une ombre sur la face du Coronagraph, qui masquera le Soleil pour révéler la couronne.
Une expérience similaire a été menée en 1975, quand les astronautes des États-Unis et de l’Union soviétique associés pour créer une éclipse artificielle. Mais Proba-3 vise à réaliser cet exploit de manière routinière.
Si tout se passe comme prévu, la mission de 200 millions d’euros fournira des éclipses solaires à la demande. En conséquence, l’insaisissable couronne solaire sera enfin visible pour une étude approfondie.
Éclipses solaires sur demande
Pour produire des éclipses solaires, Proba-3 s’appuiera sur un vol en formation de précision, qui coordonne de manière autonome les mouvements de plusieurs engins spatiaux.
Ensemble, les satellites créeront un instrument scientifique unique de 150 mètres de long.
« Il démontrera différents types de configurations de vol en formation et expérimentera des techniques de rendez-vous en orbite », a déclaré Dietmar Pilz, directeur de la technologie, de l’ingénierie et de la qualité de l’ESA, lors d’une conférence de presse mardi. « Une fois prouvé, le vol en formation sera un catalyseur pour les missions futures »
L’ESA a de grandes ambitions en matière de nouvelle technologie. L’agence envisage formations de télescopes spatiaux observant des cibles cosmiques à des résolutions extraordinaires. Proba-3 présentera également technologie pour « entretien en orbite » et « retrait des satellites abandonnés », a déclaré Pilz.
La prochaine étape vers ces objectifs est essais finaux avant vol. Une fois cette opération terminée, le compte à rebours avant le décollage peut commencer. Le lancement de la mission depuis l’Inde est provisoirement prévu en septembre 2024.
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