Nous sommes des cobayes dans une expérience mondiale sur les microplastiques

Un des principaux problèmes des plastiques est que, même si nous n’en avons besoin que de quelques secondes dans le cas des microbilles dans les produits de soins personnels ou des minutes dans les sacs d’épicerie en plastique, ils restent pendant des centaines d’années. Malheureusement, une grande partie de ce plastique se retrouve dans la pollution de l’environnement.

Nous avons tous vu les horribles images d’une tortue de mer tuée par un sac en plastique ou une série de bouchons de autres objets en plastique trouvés dans l'estomac d'une carcasse d'albatros . Mais qu'en est-il des minuscules microplastiques qui ne sont pas aussi visibles?

Une grande partie des centaines de millions de tonnes de déchets plastiques de nos océans est constituée de microplastiques ]. Celles-ci sont définies comme étant des billes, fibres ou fragments de plastique d'un diamètre inférieur à cinq mille micromètres (μm), égal à un demi-centimètre. Les nanoplastiques sont des milliers de fois plus petites, avec un diamètre inférieur à 0,1 µm et sont également susceptibles d'être largement présents.

En comparaison, un cheveu humain a une largeur d'environ 15 à 180 µm. Certains de ces microplastiques sont délibérément conçus comme des microbilles dans un gommage du visage. D'autres résultent de la décomposition de gros articles en plastique. Il y a des plastiques, puis des produits chimiques qui leur sont ajoutés.

Je suis épidémiologiste de l'environnement avec un groupe de recherche qui étudie l'exposition aux produits chimiques couramment présents dans les produits de consommation, la reproduction humaine et le développement.

Les microplastiques m'intéressent parce qu'elles se retrouvent partout et que nous ne savons pratiquement rien de leur impact sur la santé humaine. Donc, ces minuscules morceaux de plastique endommagent nos corps?

Il existe de nombreux types de plastiques couramment utilisés avec des structures, des propriétés et des additifs chimiques différents pour les rendre plus forts, plus flexibles, plus rigides et plus résistants. aux UV, ou pour empêcher la croissance microbienne ou la propagation du feu.

Au cours des deux dernières décennies, le danger potentiel pour la santé humaine posé par les expositions inévitables aux additifs plastiques a augmenté. Comme ces substances ne sont pas chimiquement liées au plastique, elles s'échappent des produits dans lesquels elles sont utilisées.

Certains produits chimiques – phtalates, bisphénol A, retardateurs de flamme – ajoutés aux plastiques pour offrir des propriétés bénéfiques peuvent à leur tour perturber les hormones fonctions importantes après exposition.

Cette pourrait conduire à des effets néfastes sur la reproduction et le développement ou à un cancer . À ce jour, la plupart des préoccupations pour la santé humaine se sont concentrées sur ces additifs dans les plastiques, mais pas sur les plastiques eux-mêmes.

Des études récentes ont rapporté l'écotoxicité de des microplastiques . Ils endommagent les créatures aquatiques microscopiques appelées zooplancton en s'enfonçant après l'ingestion, et adhèrent également aux algues, poissons et œufs que mangent les animaux marins, entraînant la montée de ces plastiques dans la chaîne alimentaire. Parmi certaines petites espèces marines, on a montré que les microplastiques réduisent la croissance, entravent la reproduction et réduisent la durée de vie .

Une chute de la taille ou de la santé de ces petites chaîne alimentaire. Les expériences de toxicologie en laboratoire, en particulier chez les mammifères, sont peu nombreuses mais ont montré que des doses élevées de microplastiques ont eu des effets néfastes sur la fonction hépatique et d'autres réactions biologiques importantes chez les souris. une manière qui était liée à la taille des particules .

En outre, une fois dans l'environnement, les microplastiques peuvent préférentiellement se lier à d'autres produits chimiques nocifs tels que les polluants organiques persistants toxiques et les agents pathogènes tels que les polluants organiques persistants. comme Vibrio spp, qui provoque une intoxication alimentaire.

Microplastiques, microplastiques partout

Quant à exposition humaine aucune étude directe n'a été menée mais des microplastiques ont été trouvés dans pratiquement toutes les masses d'eau sur la planète et sur les terres agricoles. Ils ont été trouvés dans les crustacés, le sel de mer, le miel, la bière, l'eau du robinet, l'eau en bouteille et même l'air. Ainsi, l'ingestion et l'inhalation de microplastiques sont préoccupantes en tant que voies d'exposition.

L'absorption, la distribution, l'accumulation (et l'interaction avec les tissus et organes), le métabolisme, l'élimination et la toxicité ultime des microplastiques dans l'organisme dépendront de nombreux facteurs.

Ces facteurs comprennent la taille, la forme, le type de plastique, les propriétés de surface, la biopersistance et la présence d'additifs chimiques ou d'autres agents toxiques dans les microplastiques.

Mais, hélas, les animaux de laboratoire et la faune sauvage ne sont souvent pas des indicateurs précis de ce qui pourrait se produire chez l'homme en raison de différences entre les espèces ou les scénarios d'exposition.

En outre, contrairement aux essais cliniques sur un nouveau médicament, il n’est pas éthique d’affecter aléatoirement des groupes de personnes à des traitements – par exemple des microplastiques. e – ou un placebo et moduler les niveaux de dose pour voir comment les expositions peuvent avoir un impact sur la santé humaine. Nous nous retrouvons donc avec des études épidémiologiques par observation, qui peuvent être difficiles à mener et, par définition, réactives et incapables de prouver leur causalité.

Il existe différents types d’études d’observation, mais nous mesurons généralement les expositions, les résultats du mieux que nous pouvons au sein d'un groupe de personnes qui vivent leur vie, et ensuite chercher des relations statistiques dans les données collectées.

L'expérience plastique mondiale

Dans le pire des cas, les travailleurs exposés à des niveaux élevés de les toxines dans le cadre de leur travail deviennent des espèces sentinelles et les habitants de nos communautés sont perçus comme des cobayes tandis que les scientifiques attendent et surveillent ce qui pourrait se produire lorsque les expositions surviennent.

historical et récents exemples de menaces environnementales que nous avons identifiées après qu'il était trop tard. De même, étant donné que les expositions aux microplastiques se produisent déjà, nous devons examiner comment nous pouvons mesurer les effets sur la santé humaine et agir rapidement pour mieux comprendre le problème afin qu'il puisse être traité de manière appropriée. En tant qu'épidémiologiste, je sais que cela ne sera certainement pas facile.

Quels individus et quelles populations sont exposés à des niveaux élevés de microplastiques? Comment se déroule l'exposition? Comment pouvons-nous mesurer ou estimer l'exposition? Quel aspect du plastique est le plus pertinent – est-ce la taille, la forme ou la composition chimique de ces plastiques? Ou est-ce les substances toxiques ou les agents pathogènes qui s'y rattachent? Ou tout ce qui précède? Quels effets sur la santé sont les plus préoccupants? Quels sont les stades de la vie les plus sensibles à l'exposition? Le foetus est-il le plus à risque? Ou sont les adolescents? Ou des gens avec des conditions préexistantes? La durée de l'exposition, l'exposition maximale ou l'exposition cumulative sont-elles les plus importantes? Comment les risques pour la santé liés aux microparticules de plastique se comparent-ils aux avantages du plastique sur la santé et la sécurité?

Pour nous aider à répondre à ces questions, les scientifiques qui étudient les produits chimiques, les épidémiologistes et étudier des modèles pour explorer chacune de ces petites questions afin de déterminer si les microplastiques sont nocifs pour la santé humaine. Cela pourrait prendre de nombreuses années, voire des décennies, avant que nous puissions déterminer avec certitude si les microplastiques sont toxiques pour l'homme.

Passage des plastiques aux alternatives écologiques

Les microplastiques, il est clair que nous devons prendre action pour réduire la quantité et le coût des plastiques sur notre environnement. En plus des efforts de remédiation pour la quantité massive de pollution plastique déjà présente, une meilleure conception des matériaux grâce à une plus grande application des principes de la chimie verte constitue une étape positive. Nous pouvons également réduire les plastiques à usage unique, introduire des programmes de recyclage efficaces à l’échelle mondiale et mettre en œuvre des politiques au niveau national, comme ou éliminer certains additifs ou localement à des microbilles . la ville, comté ou niveau de l'État .

Il ne fait aucun doute que les plastiques synthétiques ont rendu nos vies plus sûres et plus pratiques au cours des cinquante dernières années: conservation des aliments frais, pièces essentielles pour les voitures et les avions, des incendies, contribuant au traitement médical et aux soins, et aidant à fournir de l'eau propre dans les régions du monde qui n'auraient pas accès autrement. Les applications sont infinies et nous comptons sur ces matériaux. Les données sur les taux et les tendances pour la production de plastique et la production de déchets sont tout à fait stupéfiantes.

À court terme, la stratégie la plus efficace pourrait être faire le point sur nos habitudes d'utilisation et d'élimination des matières plastiques, les comparer avec nos besoins réels et ce que nous pourrions faire différemment, et les ajuster en conséquence.

John Meeker Sciences, Université du Michigan . Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation . Lire l'article original .