Le système de propulsion d’une entreprise en faillite pour les plans hypersoniques est relancé par Invictus, un nouveau Agence spatiale européenne Projet soutenu par ESA) visant à construire et à piloter un spaceplane à hydrogène d’ici 2031.
Le moteur proposé pour l’avion est basé sur la technologie dite de pré-refroidisseur, développée au fil des décennies par les moteurs de réaction aérospatiale britanniques, qui se sont effondrés en novembre.
De nombreux ingénieurs de réaction de moteurs ont trouvé une nouvelle maison dans la société de conseil en aérospatiale et de défense britannique Frazer-Nash, qui dirige maintenant le Consortium Invictus. Les autres membres du groupe incluent le fabricant américain d’aéronefs Spirit Aerosystems et l’Université britannique de Cranfield.
Invictus vise à développer un véhicule hypersonique réutilisable capable de voler à Mach 5 (6174 km / h) – cinq fois la vitesse du son. Contrairement à la plupart des roquettes, cet spaceplane enlèverait horizontalement à partir d’une piste. L’avion éramerait le bord de espacepuis revenir et atterrir comme un jet commercial. Propulsé par l’hydrogène, l’avion promet des émissions plus faibles et une endurance plus longue que les moteurs de carburant à jet traditionnel.
La première étape du programme, financé par 7 millions d’euros du programme de technologie de support général de l’ESA, prévoit de livrer une conception de concept d’ici la mi-2026. La conception se concentrera autour du système de propulsion à respiration aérienne alimentée par l’hydrogène de l’avion.
Le pré-refroidisseur est un échangeur de chaleur qui refroidit l’air entrant avant qu’il ne frappe le moteur. À des vitesses hypersoniques, l’air entrant dans le moteur peut atteindre des milliers de degrés, trop chaud pour les turbines traditionnelles. Le pré-refroidisseur refroidit rapidement cet air en utilisant du carburant d’hydrogène froid passant à travers de minuscules tuyaux.
Le système est conçu pour contrer la chaleur extrême causée par le choc et la friction à des vitesses hypersoniques, permettant aux moteurs de fonctionner en toute sécurité. Moteurs de réaction ‘ tests au sol L’année dernière a montré des résultats prometteurs lorsqu’il est intégré aux moteurs à réaction.
Pour l’instant, Invictus est toujours un concept, mais les spatiaux, du moins en théorie, pourraient s’avérer un moyen plus rentable d’accéder le bord de l’espace que des roquettes. Leur avantage réside dans le décollage d’une piste conventionnelle et le fait d’être réutilisé à maintes reprises – tout comme un avion, mais avec plus de jus.
Sarah Wilkes, directrice générale de Frazer-Nash, pense que le consortium a une bonne chance de faire fonctionner le concept.
« Avec un solide soutien de l’industrie et une expertise en ingénierie profonde et en aérospatiale – y compris des collègues de Frazer-Nash avec une décennie d’expérience en propulsion – nous avons tous les bons ingrédients pour faire de cette vision ambitieuse une réalité », a déclaré Wilkes.
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