Harrison Schmitt et Eugene Cernan décollèrent de la vallée du Taurus-Littrow sur la Lune dans leur module lunaire Challenger le 14 décembre 1972. Cinq jours plus tard, ils s'écrasèrent en toute sécurité dans le Pacifique. , fermant la mission Apollo 17 et devenant les derniers humains à visiter la surface lunaire ou à s'aventurer n'importe où au-delà de l'orbite terrestre basse.
Maintenant le programme international Artemis dirigé par la NASA, vise à remettre les humains sur la Lune d'ici 2024. Mais il semble de plus en plus probable que cet objectif puisse être manqué.
L'histoire montre à quel point les programmes spatiaux, qui nécessitent des années de planification et de développement sur plusieurs administrations, sont vulnérables. Après Apollo 17, la NASA avait des plans pour plusieurs autres missions Apollo lunaires, y compris même un survol possible de Vénus . Mais les coupes budgétaires au début des années 1970 et une redéfinition des priorités des vols spatiaux humains pour se concentrer sur le projet Skylab ont empêché toute autre mission lunaire à cette époque.
Ce n'est que le 20 juillet 1989, le 20e anniversaire de l'atterrissage d'Apollo 11, ce président HW Bush a inauguré l'Initiative d'exploration spatiale . Cela impliquait la construction d'une station spatiale appelée Freedom, qui deviendrait plus tard la Station spatiale internationale visant à ramener les humains sur la Lune, et finalement entreprendre des missions avec équipage sur Mars.
Le projet devait prendre lieu sur une période d’environ 30 ans. Les premiers vols humains de retour vers la Lune auraient lieu à la fin des années 1990, suivis de l'établissement d'une base lunaire au début des années 2010. Le coût estimé pour l'ensemble du programme, y compris les missions sur Mars, était de 500 milliards de dollars américains (350 milliards de livres sterling) répartis sur 20 à 30 ans. C'était une fraction de ce qui serait dépensé pour la guerre en Irak en 2003, mais le projet s'est néanmoins heurté à l'opposition au Sénat et a ensuite été annulé par l'administration Clinton en 1996.
Encore huit ans passerait avant, en 2004, le président GW Bush, en partie en réponse à la catastrophe de la navette spatiale Columbia a annoncé une Vision pour l'exploration spatiale revitalisée. En réponse, la NASA a lancé le programme Constellation qui superviserait l'achèvement de ce qui était maintenant la Station spatiale internationale et retirerait ensuite la navette spatiale . Cela impliquerait également le développement de deux nouveaux engins spatiaux avec équipage: le Orion Crew Exploration Vehicle et le Altair Lunar Surface Access Module .
Orion, optimisé pour les voyages prolongés au-delà de l'orbite terrestre basse, devait être développé d'ici 2008, avec la première mission avec équipage au plus tard en 2014, et les premiers astronautes sur la Lune d'ici 2020. Pour soulever les vaisseaux spatiaux Orion et Altair, une nouvelle série de lanceurs serait développée sous le nom d'Ares, avec Ares V ayant une capacité de levage plus proche des énormes fusées Saturn V de l'ère Apollo.
Le président Obama a pris ses fonctions en 2009 et a institué en 2010 un examen des vols habités par les États-Unis – la Commission Augustine. Il a constaté que le programme Constellation n'était pas viable avec les niveaux de financement actuels de la NASA, était en retard et qu'une mission humaine sur Mars n'était pas possible avec la technologie actuelle. Le prototype de la fusée Ares I a néanmoins été lancé lors d'un vol d'essai réussi depuis le Centre spatial Kennedy le 28 octobre 2009.
Le programme Constellation a été annulé par le président Obama en 2010. C'était pareil année au cours de laquelle la société privée SpaceX a effectué son premier vol avec la fusée Falcon 9 . Les plans spatiaux d'Obama ont été salués par certains, y compris le fondateur de SpaceX Elon Musk, mais critiqués par d'autres y compris plusieurs astronautes d'Apollo.
Le seul survivant significatif de Constellation était le vaisseau spatial Orion qui a été réutilisé et rebaptisé Orion Véhicule d'équipage polyvalent ou MPCV Orion. La Commission Augustine a recommandé une série d’objectifs d’exploration spatiale plus modestes pour les États-Unis, notamment des vols d’Orion vers des astéroïdes géocroiseurs ou vers les lunes de Mars, plutôt que vers la surface de la planète. Le premier, et jusqu'à présent, le seul vol d'essai d'Orion dans l'espace (sans astronautes) a eu lieu le 5 décembre 2014.
L'avenir d'Artémis
En décembre 2017, le président Donald Trump a signé la «Directive sur la politique spatiale 1», qui réorienté la NASA vers un atterrissage lunaire d'ici 2024 . La NASA a mis en œuvre le programme Artemis la même année, et il a été approuvé par la nouvelle administration Biden. C'est la première fois depuis des décennies qu'une nouvelle administration américaine poursuit les politiques de vols spatiaux habités dans l'espace lointain de la précédente.
Artemis est également un programme international, avec la Lunar Gateway – une orbitale internationale avant-poste à la Lune – étant une partie essentielle du projet. La nature internationale d'Artemis pourrait rendre le programme plus robuste contre les changements de politique, bien que la passerelle lunaire ait déjà été retardée .
Officiellement, le premier vol d'essai d'Orion sans équipage sur l'orbite lunaire, Artemis 1, est prévu plus tard cette année, le retour de 2024 à la surface lunaire étant toujours d'actualité. Les effets de la pandémie et les inquiétudes récentes en matière d'ingénierie avec le nouveau système de lancement spatial encore inexploité peuvent repousser cette situation. En outre, en 2020, la NASA a demandé 3,2 milliards de dollars (2,3 milliards de livres sterling) de coûts de développement pour le Human Lander System un élément essentiel de la première mission d'atterrissage lunaire, Artemis 3. Le Congrès n'a approuvé qu'une fraction de ce qui a été demandé, mettant encore plus en péril la date du débarquement de 2024.
Un retard de plus d'un an déplacerait Artemis 3 au-delà de la fin du premier mandat du président Biden. Cela la rendrait vulnérable aux nombreux aléas de la politique américaine des vols spatiaux habités dans l'espace lointain que nous avons observés pendant la majeure partie de l'ère des vols spatiaux.
En revanche, Mars Exploration Program de la NASA, qui a les objectifs sont principalement dirigés par des scientifiques plutôt que des politiciens, a abouti à une série d'orbites et d'atterrisseurs robotiques très réussis, le plus récemment le atterrissage spectaculaire du Perseverance Rover au cratère de Jezero. Sans aucun doute, l'exploration robotique de Mars a moins de poids politique que les missions humaines et est considérablement moins chère – sans risques inhérents pour les astronautes.
Si le calendrier actuel d'Artemis 3 tient, alors 52 ans se seront écoulés entre Cernan et Schmitt au départ de la lune. surface dans Challenger et les prochains visiteurs humains de la Lune, en 2024. 
Cet article de Gareth Dorrian chercheur postdoctoral en sciences spatiales, University of Birmingham est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original .
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