Un objet très inhabituel a été repéré voyageant à travers le système solaire en 2017. Étant donné un nom hawaïen, ʻOumuamua, il était petit et allongé – quelques centaines de mètres sur quelques dizaines de mètres, voyageant à un vitesse assez rapide pour échapper à la gravité du Soleil et se déplacer dans l'espace interstellaire.
J'étais à une réunion lorsque la découverte de ʻOumuamua a été annoncée, et un ami m'a immédiatement dit: «Alors, combien de temps avant que quelqu'un prétende que c'est un vaisseau spatial? Il semble que chaque fois que les astronomes découvrent quelque chose d'inhabituel, quelqu'un prétend que ce doit être des extraterrestres.
Presque tous les scientifiques croient que ʻOumuamua provient probablement de l'extérieur du système solaire. C'est un objet semblable à un astéroïde ou à une comète qui a quitté une autre étoile et a voyagé à travers l'espace interstellaire – nous l'avons vu comme il a été zippé par nous. Mais tout le monde n'est pas d'accord. Avi Loeb professeur d'astronomie à Harvard, a suggéré dans un livre récent qu'il s'agissait bien d'un vaisseau spatial extraterrestre. Mais dans quelle mesure est-ce faisable? Et comment se fait-il que la plupart des scientifiques ne soient pas d'accord avec cette affirmation?
Les chercheurs estiment que la Voie lactée devrait contenir environ 100 millions de milliards de comètes et d'astéroïdes éjectés d'autres systèmes planétaires et que l'un de ces devrait traverser notre système solaire chaque un an environ. Il est donc logique que «Oumuamua puisse en faire partie. Nous en avons repéré un autre l’année dernière – «Borisov» – ce qui suggère qu’ils sont aussi courants que nous le prévoyons.
Ce qui rend «Oumuamua particulièrement intéressant, c’est qu’il n’a pas suivi l’orbite que vous attendez – sa trajectoire montre il a une certaine «force non gravitationnelle» supplémentaire agissant sur lui. Ce n'est pas trop inhabituel. La pression du rayonnement solaire ou du gaz ou des particules chassées lorsqu'un objet se réchauffe près du Soleil peut donner une force supplémentaire, et nous le voyons tout le temps avec les comètes .
Des experts sur les comètes et le système solaire ont exploré diverses explications à ce sujet. Étant donné qu'il s'agissait d'un petit objet sombre qui nous passait très rapidement avant de disparaître, les images que nous avons pu obtenir n'étaient pas merveilleuses et il est donc difficile d'en être sûr.
Loeb, cependant, croit que «Oumuamua est un vaisseau spatial extraterrestre, propulsé par une« voile légère »- une méthode pour propulser un vaisseau spatial en utilisant la pression de rayonnement exercée par le Soleil sur d'énormes miroirs. Il soutient que l'accélération non gravitationnelle est un signe de manœuvre «délibérée». Cet argument semble en grande partie basé sur le fait que ʻOumuamua n'a pas d'enveloppe floue («coma») et une queue en forme de comète, qui sont des signatures habituelles de comètes subissant une accélération non gravitationnelle (bien que les jets de points particuliers ne puissent être exclus)
Contrôles de santé mentale
Il peut avoir raison ou non, et il n'y a aucun moyen de prouver ou de réfuter cette idée. Mais des affirmations comme celle-ci, en particulier de la part de scientifiques expérimentés, ne sont pas appréciées par la communauté scientifique pour de nombreuses raisons.
Si nous décidons que quelque chose de légèrement étrange que nous ne comprenons pas complètement en astronomie pourrait être des extraterrestres, alors nous avons beaucoup de preuves potentielles pour les extraterrestres – il y en a énormément que nous ne comprenons pas . Pour nous empêcher de sauter à des conclusions étranges et merveilleuses chaque fois que nous rencontrons quelque chose d'étrange, la science a plusieurs vérifications de bon sens. le moins de nouvelles questions. S'agit-il d'un objet naturel du type que nous soupçonnons d'être extrêmement commun dans la Voie lactée, ou s'agit-il d'extraterrestres? Les extraterrestres soulèvent toute une série de questions supplémentaires (qui, pourquoi, d'où?) Qui signifie que le rasoir d'Occam nous dit de le rejeter, au moins jusqu'à ce que toutes les explications plus simples soient épuisées.
Une autre vérification de bon sens est la règle générale que «les demandes extraordinaires exigent des preuves extraordinaires». Une accélération pas tout à fait complètement comprise n'est pas une preuve extraordinaire, car il existe de nombreuses explications plausibles à cela.
Un autre contrôle est le système d'examen par les pairs, souvent lent mais généralement fiable, dans lequel les scientifiques publient leurs résultats dans des revues scientifiques où leurs affirmations peuvent être évalués et critiqués par des experts dans leur domaine.
Recherche sur les extraterrestres
Cela ne signifie pas que nous ne devrions pas chercher des extraterrestres. Beaucoup de temps et d'argent sont consacrés à leur recherche. Pour les astronomes qui s'intéressent à la science propre des extraterrestres, il existe «l'astrobiologie» – la science de la recherche de la vie en dehors de la Terre sur la base de signes d'activité biologique. Le 18 février, le rover Perseverance de la NASA atterrira sur Mars et recherchera des molécules pouvant inclure de telles signatures par exemple. D'autres cibles intéressantes sont les lunes de Jupiter et de Saturne.
Dans les cinq prochaines années, nous aurons également la technologie pour rechercher la vie extraterrestre sur les planètes autour d'autres étoiles (exoplanètes). Le télescope spatial James Webb (dont le lancement est prévu en 2021) et le télescope européen extrêmement grand (dont la première lumière est prévue en 2025) analyseront en détail les atmosphères des exoplanètes, à la recherche de signes de la vie. Par exemple, l’oxygène de l’atmosphère terrestre est présent parce que la vie le produit constamment. Pendant ce temps, l'initiative Search for Extraterrestrial Intelligence (Seti) balaye le ciel avec des radiotélescopes depuis des décennies à la recherche de messages provenant d'extraterrestres intelligents.
Des signes de vie extraterrestre seraient une découverte étonnante. Mais lorsque nous trouvons de telles preuves, nous voulons être sûrs qu'elles sont bonnes. Pour être aussi sûrs que possible, nous devons présenter nos arguments à d'autres experts du domaine pour les examiner et les critiquer, suivre la méthode scientifique qui, à sa manière lente et laborieuse, nous y conduit finalement.
nous donnerait des preuves beaucoup plus fiables que les affirmations de quelqu'un qui a un livre à vendre. Il est tout à fait possible, dans les cinq à dix prochaines années, que quelqu'un annonce avoir trouvé de bonnes preuves d'une vie extraterrestre. Mais soyez assurés que ce n'est pas ça.
Cet article de Simon Goodwin professeur d'astrophysique théorique, Université de Sheffield est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original .
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